La UEFA Champions League regresa para su segunda semana con una serie de partidos cautivadores. El más destacado es, sin duda, el enfrentamiento entre el Barcelona y el Paris Saint-Germain en el Estadi Olímpic Lluís Companys. Originalmente previsto por muchos como una posible final de 2025, este encuentro ahora presenta a dos equipos formidables, pero afectados por las lesiones, que luchan por un puesto entre los ocho mejores.
Otros encuentros notables incluyen el regreso de José Mourinho al Chelsea con el Benfica, un partido en el que el equipo portugués buscará aumentar la presión sobre Enzo Maresca en medio del creciente descontento de los aficionados. Además, la semana podría traer sorpresas significativas, con el Real Madrid viajando a Kazajistán para enfrentarse al Kairat Almaty, y el Pafos haciendo su debut en casa en la Champions League contra el Bayern Múnich. Estos atractivos enfrentamientos constituyen la base de nuestras cuatro preguntas clave para esta semana.
1. ¿Barcelona y PSG ofrecerán un choque digno de una final?
Este martes, el Barcelona y el PSG se miden en un partido que muchos habían anticipado como una posible final. Aunque las semifinales de la temporada pasada ofrecieron un drama inesperado, un enfrentamiento directo entre estas dos potencias ofensivas nunca se materializó. Ahora, con apuestas más bajas –ambos equipos probablemente pueden permitirse una derrota y aun así llegar a los ocho mejores– y con numerosos jugadores clave lesionados, la calidad del talento en exhibición podría no estar en su punto máximo.
Entre las ausencias clave se encuentra Raphinha, baja por al menos dos semanas, y varios jugadores decisivos del buen momento del PSG que están entre dudas y bajas confirmadas. Ousmane Dembélé, ganador del Balón de Oro, ha sido una gran duda durante mucho tiempo, y en la victoria del sábado por 2-0 sobre el Auxerre, Khvicha Kvaratskhelia se unió a la lista de lesionados con lo que parecía ser un problema muscular en el muslo. Vitinha le siguió poco después. Esto es solo la punta de un iceberg particularmente complicado; a cualquier neutral le encantaría ver a talentos como João Neves, Joan García, Gavi, Désiré Doué, Marquinhos y Alejandro Balde en el Estadio Olímpico.
¿Es el fin del espectáculo entonces? No del todo. Para empezar, todavía debería haber muchas estrellas brillando, ninguna más que Lamine Yamal, quien tardó solo un minuto en marcar su regreso de una lesión de manera brillante, con la más mínima amenaza de que pudiera recortar hacia su pie izquierdo, suficiente para que la Real Sociedad le diera todo el espacio que quería por la derecha para enviar un centro que Robert Lewandowski remató de cabeza para el gol de la victoria. La mera existencia de su duelo contra Nuno Mendes por las bandas hace que este partido sea un evento imperdible. También lo es la oportunidad de que Pedri y Frenkie De Jong demuestren sus credenciales como el mejor mediocampo del mundo en ausencia de tantas estrellas del PSG.
Sí, es posible que falte algo de talento, pero los sistemas y los estilos hacen que el enfrentamiento sea intrigante, independientemente del personal. ¿Cómo se comportará el enfoque del Barcelona de presionar a todo el equipo contrario en su campo y perseguirlos hasta la sumisión sin posesión frente a un equipo tan capaz de jugar entre líneas como el PSG? Los actuales campeones, en su mejor momento, parecen definirse por la fluidez con la que se posicionan; ¿podrá eso mantenerse en un equipo tan cambiado? Luis Enrique se esforzó mucho en elogiar el enfoque desinteresado de sus jugadores la temporada pasada; ¿veremos un grupo aún más organizado y unido ahora que está despojado de sus estrellas?
Sin esos grandes nombres en ambos lados, este podría no ser el partido que podría haber sido: la energía acosadora de Dembélé, la pura ingeniosidad de Raphinha y Kvaratskhelia. Y sin embargo, si la temporada pasada nos enseñó algo, es que rara vez se obtienen los partidos que uno quiere en el fútbol. Eso no significa que lo que se obtiene en su lugar no sea muy especial.
2. ¿El mediocampista izquierdo del Arsenal se está volviendo más cauteloso?
La adquisición de Martin Zubimendi por parte del Arsenal a principios de este año, ganando una batalla de traspasos que había resultado inalcanzable para Liverpool y Manchester City, parecía solidificar su estrategia de mediocampo para los próximos años. Zubimendi mejoró el rol de pivote único, permitiendo a Declan Rice continuar su impresionante trabajo como mediocampista central izquierdo. Este rol típicamente implica menos toques, llegadas tardías al área, potencia en el movimiento con y sin balón, y recuperaciones agresivas en campo contrario.
Sin embargo, la pretemporada ya mostró indicios de un posible cambio, con Mikel Arteta alineando a su equipo con un doble pivote de Rice y Zubimendi. ¿Era esto solo una prueba de nuevas posibilidades, o una señal de un ajuste más profundo? Los primeros seis partidos de la temporada de la Premier League sugieren que el mediocampista izquierdo de los `Gunners` está jugando un poco más retrasado, involucrándose con menos frecuencia en el último tercio del campo.
Rice ha sido titular en cinco de esos partidos y ha visto cómo la proporción de sus toques en el tercio de ataque ha disminuido del 37% al 28%. Sus tiros por cada 90 minutos se han reducido casi a la mitad; de hecho, no ha realizado ningún tiro en juego abierto en la Premier League desde la jornada inaugural. Su presencia en la Zona 14, esa valiosa área justo fuera del área, ha disminuido drásticamente.
Esta variación podría atribuirse al exigente calendario de partidos del Arsenal, que incluye visitas difíciles contra Liverpool, Newcastle United y un Manchester United pocas veces competente, además de un choque en casa contra el Manchester City. En partidos de tan alta exigencia, la posición más retrasada de Rice podría ser una adaptación necesaria.
Otros partidos también han presentado complicaciones. Contra Leeds y Nottingham Forest, Martin Ødegaard sufrió lesiones en el hombro en la primera mitad. Esto plantea la pregunta de si Rice y Merino adoptaron posiciones más cautelosas para compensar el juego más arriesgado con el balón de Ethan Nwaneri. Aunque Rice ha demostrado eficacia incluso en un rol más profundo, aún no está claro si este ajuste táctico es una estrategia a largo plazo o simplemente una reacción a los recientes encuentros exigentes y las lesiones.
La sospecha se inclina hacia esta última opción. Quizás esto se aclare en el partido contra el Olympiacos, donde Mikel Arteta debería poder alinear su mediocampo preferido, dado el regreso de Ødegaard a los entrenamientos.
3. ¿Podrá el Chelsea superar el `autobús` de José Mourinho?
Esta pregunta se basa en dos suposiciones importantes: que el Benfica saldrá con un plan de juego defensivo para frustrar al Chelsea, y que es capaz de ejecutarlo. La primera es difícil de predecir. Mourinho fue nombrado entrenador del Benfica el 18 de septiembre, y, como siempre ocurre con los grandes clubes portugueses, la forma en que abordan partidos contra equipos como Gil Vicente y Rio Ave solo nos da una pista de cómo podrían enfrentar al Chelsea. En cuanto a si pueden defender lo suficientemente bien como para poner nerviosos a sus anfitriones, uno no lo creería si los vio en acción contra el Qarabag. Sin embargo, desde entonces tienen a Mourinho en el banquillo, y ese hombre puede entrenar la forma defensiva.
Asumamos que el Benfica puede cumplir su parte, que el `Special One` nos transporta 20 años atrás a la época en que cada una de sus declaraciones cambiaba el léxico del fútbol. Su oponente ha `aparcado el autobús`. ¿Podrá el Chelsea moverlo? Maresca sabe lo difícil que será, diciendo: «Creo que del Benfica se puede esperar la forma en que están jugando ahora, 4-3-3, 4-2-3-1, pero también se puede esperar que jueguen con cinco defensas. Así que espero dos o tres cosas diferentes y tenemos un plan para estas dos o tres cosas que espero».
A pesar de todas las deficiencias evidentes en el Chelsea en sus titubeos de las últimas semanas –una victoria contra el Lincoln, un empate y tres derrotas en sus últimos cinco partidos–, el equipo de Maresca ha parecido bastante bien controlando un partido en el que están empatados o por debajo en el marcador con once contra once, al menos a menos que se enfrenten al Bayern Múnich. La forma más cautelosa en que construyen los ataques podría frustrar a los aficionados, pero asegura que no dejan la puerta trasera abierta para un contraataque, que podría ser la mejor oportunidad del Benfica para anotar. Desde el inicio de la temporada pasada, ocupan un cómodo tercer lugar en la Premier League en diferencia de goles esperados sin penalti (npxGD) cuando están empatados. Los problemas con su cautela fueron evidentes cuando tomaron la delantera contra el Brighton el sábado y parecieron dejar de jugar incluso antes de la tarjeta roja de Trevoh Chalobah. De nuevo, esto se refleja en las analíticas: el Chelsea es séptimo en npxGD cuando va ganando, con Manchester City, Liverpool y Arsenal entre los tres primeros. Otros equipos van a por todas, demasiado a menudo el equipo de Maresca no busca asestar el golpe definitivo.
Si se requiere astucia para desmantelar la defensa del Benfica, la ausencia de Cole Palmer se hará sentir. Sin embargo, si Maresca confía en Enzo Fernández en el rol de mediocampista ofensivo, al menos puede esperar parte de la amenaza de gol que obtendría de su `número 10`. El tamaño de la muestra de Opta de Fernández jugando en un rol más avanzado no es enorme, pero desde el inicio de la temporada pasada, promedia 0.54 npxG y 0.1 asistencias esperadas cuando se libera del doble pivote. Contra el Brighton este fin de semana y el Aston Villa en febrero, mostró una calidad `Lampardiana` para encontrar espacio clave en el área y rematar a corta distancia, el tipo de cualidades que serán vitales si el Benfica intenta cerrar su área, especialmente con João Pedro en duda. El éxito del Chelsea también requerirá extremos que puedan estirar el juego hasta la línea de fondo para crear espacio para Fernández y compañía. Alejandro Garnacho y Pedro Neto son capaces de hacerlo, y Estêvão Willian está demostrando que puede hacerlo con regularidad.
«Está muy bien, lo está haciendo muy bien», dijo Maresca sobre Estêvão. «No es fácil. Ya dijimos que para un jugador de 17, 18 años llegar aquí a Europa con un gran club como el Chelsea y mostrar inmediatamente la calidad que tiene. Estamos muy contentos con él. Es un muy buen chico. Es lo que necesitamos también en términos de energía».
El Chelsea debería tener todos los ingredientes necesarios para abrirse camino a través del Benfica. Si al hacerlo, Maresca logra silenciar parte de la adulación que Stamford Bridge seguramente dirigirá a Mourinho, eso será aún más dulce.
4. ¿Por qué siento que el Pafos va a vencer al Bayern Múnich?
Mira, esto es realmente un problema mío, no tuyo. Probablemente estás bastante convencido de que el Bayern Múnich, anotador de 28 goles en sus primeros siete partidos de la temporada, va a enseñar a los debutantes de la Champions League, el Pafos, algunas lecciones crueles pero necesarias sobre cómo es la vida en las grandes ligas. Tienes casi toda la razón.
Y sin embargo, no puedo quitarme la sensación de que la gran sorpresa que tenemos cada temporada en la Champions League está por llegar. En mi columna de pronósticos previos al torneo, aposté por una victoria del Pafos. En los pronósticos de esta semana, me mantuve firme. El Bayern, sostengo, es un equipo muy bueno. Podrían ganar la Champions League y no sería una gran sorpresa. Aun así, hay algo que yo, un hombre pagado para explicar fútbol, no puedo precisar.
Quizás sea el hecho de que el plantel del Pafos no parece nada mal. Ciertamente, hay algo de tenacidad en un equipo que mantuvo al Olympiacos sin goles durante más de una hora con un hombre menos en su primer partido de la fase de liga; los campeones griegos se quedaron con solo 1.52 xG con un jugador extra (es igualmente impresionante que en los primeros 25 minutos el Pafos los mantuviera en un solo tiro).
Más allá de eso, hay algo en el Bayern que te hace pensar que aquí podrían ser sorprendidos. Quizás sea el hecho de que ya no son el modelo de eficiencia dentro (y particularmente fuera) del campo que eran cuando Alemania era el modelo del fútbol mundial hace 15 años. Incluso si algunos de sus centrales han mejorado bajo Vincent Kompany, da la sensación de que tienen un punto débil. Sea cual sea la razón, simplemente no sienten como los mejores Bayern, los equipos que quizás no lo ganaban todo, pero que muy rara vez se complicaban a sí mismos.
Esto podría parecer increíblemente tonto el martes por la tarde. Podría parecer tonto incluso antes. Sin embargo, sé esto: siento que algo va a pasar aquí.
