While not among Europe`s most storied rivalries, like Sir Alex Ferguson`s Manchester United clashes with Juventus or Barcelona`s iconic `remontada` against Paris Saint-Germain, encounters between Arsenal and Olympiacos invariably carry a unique dramatic charge.
In 2015, a bizarre own goal by David Ospina was overshadowed by Olivier Giroud`s brilliant hat-trick, which rescued Arsenal in the Champions League against Piraeus. Six years later, the Gunners nearly squandered a significant first-leg advantage with one of their most underwhelming European displays. Yet, even those matches pale in comparison to the dramatic heights of their finest encounter: the thrilling first knockout round tie at the Emirates Stadium during the 2020-21 Europa League.
Having secured a one-goal lead from their journey to Greece, Arsenal saw their advantage erased in normal time by Pape Abou Cisse. Pierre-Emerick Aubameyang then scored a spectacular bicycle kick just seven minutes from the end, seemingly sealing the tie for the Gunners, only for Youssef El-Arabi to net an equalizer in the final minute of extra time.
However, the drama wasn`t over, with further twists occurring before the final whistle blew on Mikel Arteta`s inaugural European tie as head coach. Aubameyang, then considered one of football`s most potent strikers, found himself ideally placed to score with the very last kick of the match, after Mesut Ozil`s cross deflected perfectly to him just eight yards from goal. Inexplicably, he managed to miss, sending the ball wide.
That encounter was dramatic enough, yet it merely set the stage for one of the most extraordinary two-week periods in Arsenal`s history. Shortly after, Arteta tested positive for COVID-19, a diagnosis that abruptly halted English football. Just three months into his managerial tenure, Arteta found himself ushering in an era of peculiar atmospheres, unpredictable results, and deserted stadiums.
Reflecting on that peculiar start to his career, he remarked, «That`s also the beauty of football. I vividly recall scoring, then conceding the equalizer, and the last-second chance we had to progress. What unfolded afterward, with COVID and everything, is all part of the journey to reach your current position.»
He continued, «It was a lot to digest, joining such a massive club mid-season without any prior coaching experience. That alone presented a significant challenge. Furthermore, with everything already happening at the club, COVID struck. You couldn`t be in contact with your players or the club, and that situation persisted for almost two years. It was tough, but it was an experience from which I learned immensely, and I believe it improved all of us.»
At the very least, one can ponder a fascinating alternate reality where Arteta faced similar circumstances but with 60,000 Arsenal fans scrutinizing his every decision. Would the same supporters, whose discontent in late 2019 led to Unai Emery`s departure, have tolerated consecutive eighth-place finishes as Arteta restructured the club, pruning elements he deemed harmful to its foundations? Would the fervent atmosphere that transformed the Emirates Stadium into a formidable fortress from 2022 onwards have developed if fans hadn`t been deprived of that shared experience for over a year?
Nevertheless, Arsenal`s current reality is far from undesirable. The last time they encountered Wednesday`s opponents, they were competing in the more modest setting of the Europa League. Now, Champions League football returns to N5 (Emirates Stadium) for the first time since their painful semifinal exit against Paris Saint-Germain. Ambitions to progress further are highly realistic, even if Arteta`s immediate focus remains on the upcoming match.
He stated, «Our ambition remains constant: to approach each game individually, strive to outperform our opponent – a significant challenge in this competition – and secure as many victories as possible. Tomorrow presents a genuinely tough fixture. We understand the crucial role our home performances will play in advancing to the stage we aspire to reach, and tomorrow offers us the chance to make a strong start.»
Arteta possesses the necessary resources for a strong start. No new injury concerns emerged on Tuesday, and despite the absence of four players—Piero Hincapie, Noni Madueke, Kai Havertz, and Gabriel Jesus—there is ample talent for Arteta to rotate his squad and still field a highly competitive eleven. Following their thrilling late victory over Newcastle, the Gunners` upcoming schedule appears more favorable than their recent challenging run. The weeks ahead offer an opportunity to accumulate wins more discreetly. This, however, depends on avoiding an Olympiacos match as dramatic as previous encounters.
Match Details
- Date: Wednesday, October 1
- Time: 3:00 p.m. ET
- Venue: Emirates Stadium, London
- Live Stream: Paramount+
- Betting Odds: Arsenal -600; Draw +550; Olympiacos +1400
Predicted Lineups
Arsenal:
David Raya; Ben White, Cristhian Mosquera, Gabriel Magalhaes, Myles Lewis-Skelly; Martin Odegaard, Martin Zubimendi, Declan Rice; Bukayo Saka, Viktor Gyokeres, Eberechi Eze
Olympiacos:
Konstantinos Tzolakis; Costinha, Panagiotis Retsos, Lorenzo Pirola, Francisco Ortega; Santiago Hezze, Christos Mouzakitis; Gelson Martins, Chiquinho, Daniel Podence; Ayoub El Kaabi
Aunque no sea una de las rivalidades más históricas del fútbol europeo, como los enfrentamientos del Manchester United de Sir Alex Ferguson contra la Juventus o la icónica `remontada` del Barcelona ante el Paris Saint-Germain, los partidos entre Arsenal y Olympiacos siempre tienen una carga dramática especial.
En 2015, un insólito autogol de David Ospina fue eclipsado por el brillante hat-trick de Olivier Giroud, que rescató al Arsenal en la Champions League contra el Pireo. Seis años después, los `Gunners` estuvieron a punto de dilapidar una considerable ventaja de la ida con una de sus actuaciones europeas más decepcionantes. Sin embargo, incluso esos encuentros palidecen en comparación con la intensidad dramática de su mejor choque: la emocionante eliminatoria de dieciseisavos de final en el Emirates Stadium durante la Europa League 2020-21.
Con una ventaja de un gol obtenida en su viaje a Grecia, el Arsenal vio cómo Pape Abou Cisse igualaba la eliminatoria en el tiempo reglamentario. Luego, Pierre-Emerick Aubameyang marcó un espectacular gol de chilena a solo siete minutos del final, que parecía sentenciar la eliminatoria para los `Gunners`, solo para que Youssef El-Arabi anotara el empate en el último minuto de la prórroga.
Sin embargo, el drama no había terminado, con más giros antes de que sonara el pitido final en la primera eliminatoria europea de Mikel Arteta como entrenador. Aubameyang, en ese momento uno de los delanteros más temidos del fútbol, se encontró en una posición ideal para rematar con el último toque del partido, después de que un centro de Mesut Ozil le llegara desviado perfectamente a ocho metros de la portería. Inexplicablemente, falló, enviando el balón fuera.
Aquel encuentro fue lo suficientemente dramático, pero solo fue el preludio de una de las quincenas más extraordinarias en la historia del Arsenal. Poco después, Arteta dio positivo por COVID-19, un diagnóstico que detuvo abruptamente el fútbol inglés. Apenas tres meses después de iniciar su carrera como entrenador, Arteta se encontró inaugurando una era de atmósferas peculiares, resultados impredecibles y estadios desiertos.
Reflexionando sobre aquel peculiar inicio de su carrera, comentó: «Esa es también la belleza del fútbol. Recuerdo perfectamente cuando marcamos, cuando encajamos el empate, y la última oportunidad que tuvimos en el último segundo del partido para clasificarnos. Lo que sucedió después, con el COVID y todo lo demás, es parte del camino para llegar a donde estás.»
Continuó: «Fue mucho que asimilar, llegar a un club tan grande a mitad de temporada sin haber entrenado nunca a un equipo. Creo que eso ya es un gran desafío. Además de todo lo que estaba sucediendo en el club, llega el COVID. No puedes estar en contacto con tus jugadores ni con el club, y eso se prolongó durante casi dos años. Fue mucho, pero fue una experiencia de la que aprendí muchísimo, y creo que nos hizo mejores a todos.»
Como mínimo, se puede reflexionar sobre una fascinante realidad alternativa donde Arteta enfrentara circunstancias similares, pero con 60.000 aficionados del Arsenal observando cada uno de sus movimientos. ¿Habrían los mismos aficionados, cuyo descontento a finales de 2019 provocó la salida de Unai Emery, tolerado dos octavos puestos consecutivos mientras Arteta reestructuraba el club, podando elementos que consideraba perjudiciales para sus cimientos? ¿Se habría cultivado la atmósfera ferviente que transformó el Emirates Stadium en una fortaleza formidable a partir de 2022 si los aficionados no hubieran estado privados de esa experiencia comunitaria durante más de un año?
Sin embargo, la realidad actual del Arsenal dista mucho de ser indeseable. La última vez que se enfrentaron a los rivales del miércoles, estaban compitiendo en el marco más modesto de la Europa League. Ahora, el fútbol de la Champions League regresa a N5 (Emirates Stadium) por primera vez desde la dolorosa eliminación en semifinales contra el Paris Saint-Germain. Las aspiraciones de avanzar son muy realistas, aunque el enfoque inmediato de Arteta siga estando en el próximo partido.
Declaró: «Nuestra ambición sigue siendo la misma: ir partido a partido e intentar ser mejores que el rival, lo cual es muy difícil en esta competición, y ganar tantos partidos como podamos. Mañana tendremos un encuentro realmente difícil. Sabemos lo importante que será el rendimiento en casa para alcanzar la fase a la que queremos llegar, y mañana tenemos la oportunidad de empezar bien.»
Arteta cuenta con los recursos necesarios para un buen comienzo. No surgieron nuevas preocupaciones por lesiones el martes, y a pesar de la ausencia de cuatro jugadores —Piero Hincapie, Noni Madueke, Kai Havertz y Gabriel Jesus—, hay talento suficiente para que Arteta rote su plantilla y aún así presente un once altamente competitivo. Después de su emocionante victoria tardía sobre el Newcastle, el calendario de partidos de los `Gunners` parece más manejable que su reciente y exigente racha. Las próximas semanas ofrecen una oportunidad para acumular victorias de manera más discreta. Esto, sin embargo, requerirá un partido contra el Olympiacos que no sea tan dramático como los del pasado.
Detalles del Partido
- Fecha: Miércoles, 1 de octubre
- Hora: 3:00 p.m. ET
- Lugar: Emirates Stadium, Londres
- Transmisión en Vivo: Paramount+
- Cuotas de Apuestas: Arsenal -600; Empate +550; Olympiacos +1400
Alineaciones Previstas
Arsenal:
David Raya; Ben White, Cristhian Mosquera, Gabriel Magalhaes, Myles Lewis-Skelly; Martin Odegaard, Martin Zubimendi, Declan Rice; Bukayo Saka, Viktor Gyokeres, Eberechi Eze
Olympiacos:
Konstantinos Tzolakis; Costinha, Panagiotis Retsos, Lorenzo Pirola, Francisco Ortega; Santiago Hezze, Christos Mouzakitis; Gelson Martins, Chiquinho, Daniel Podence; Ayoub El Kaabi
