New York City FC tenía motivos para el optimismo al saltar al campo del Citi Field para enfrentarse a Inter Miami. A pesar de un campo de fútbol encajado en un estadio de béisbol, el NYCFC, cuarto con cinco victorias en sus últimos seis partidos, parecía preparado para una sólida actuación a medida que se acercaban los playoffs de la MLS Cup. Mantuvieron una paridad con Miami en la primera mitad, un equipo de Miami bajo presión para aprovechar sus partidos pendientes. Incluso en las etapas finales, perdiendo por solo un gol, el equipo local seguía muy en la contienda.
Sin embargo, apenas 13 minutos alteraron drásticamente el curso del partido.
Inter Miami amplió su ventaja de 1-0 en el minuto 73 a un contundente 4-0 en el minuto 86, mientras la defensa del NYCFC se desmoronaba de forma espectacular. Ante una multitud que llenaba el estadio en Queens, la magia innegable de Lionel Messi se hizo presente, con el campeón del mundo anotando dos goles en ese lapso de 13 minutos, entregando exactamente lo que todos esperaban presenciar. Su primer gol llegó tras un pase brillante de Sergio Busquets a través del tráfico, encontrando a Messi, quien luego superó con facilidad al portero de la selección estadounidense, Matt Freese. Messi orquestó su segundo gol en el minuto 86 casi sin ayuda, recuperando el balón por la banda derecha, eludiendo a múltiples defensores, recortando hacia el centro y anotando desde dentro del área.
La excepcional actuación de Messi, sin embargo, se vio acompañada por la abrupta vulnerabilidad del NYCFC. Cualquier resiliencia que habían mostrado durante 73 minutos desapareció por completo en los momentos finales, ya que los incesantes ataques de Miami, que parecían olas «rosadas» sucesivas, los abrumaron. Este colapso defensivo fue particularmente evidente en el segundo gol de Messi, donde desmanteló a la oposición tras recibir el balón.
«Considerando los últimos 15 minutos, donde nuestra precisión se deterioró, fuimos castigados por esos momentos. Si miras el último gol que marcó Messi, estábamos en posesión en una fase de construcción y simplemente perdimos el balón, lo que llevó directamente a un gol, y eso lo hace increíblemente difícil.»
Irónicamente, la conclusión plagada de errores de la actuación del NYCFC se produjo a pesar de la esperanza de Jensen de un cambio en el impulso. En el minuto 73, realizó una doble sustitución, reemplazando al central Thiago Martins y al extremo Agustín Ojeda con el centrocampista Jonathan Shore y el delantero Julián Fernández. Sin embargo, esta jugada estratégica no logró el resultado deseado.
«Era un momento del partido, con unos 15 o 20 minutos restantes, y quería arriesgarme más. Aidan nos había estado ayudando en la defensa central, pasando al mediocampo, así que la idea principal era tener más poder ofensivo en la posesión, especialmente porque Thiago ya había realizado un esfuerzo significativo en partidos anteriores.»
Aunque el colapso tardío del NYCFC definió en gran medida su derrota, su rendimiento al principio del partido tampoco había sido estelar. Las estadísticas revelaron un encuentro competitivo pero desigual: Miami registró siete tiros a los cinco del NYCFC, pero, crucialmente, cuatro de los intentos de Miami fueron a puerta, lo que se tradujo en 0.92 goles esperados. En contraste, los anfitriones lograron solo un tiro a puerta y apenas 0.61 goles esperados. Incluso antes del decisivo empuje tardío de Miami, los equipos ya mostraban niveles contrastantes de eficiencia, lo que la posterior racha de goles solo acentuó aún más.
«Una de las cosas que se enfatizó mucho en la preparación para este partido fue la necesidad de ser muy precisos en los momentos de finalización. La calidad del oponente es tan alta que si les das una oportunidad para recuperar el impulso o adelantarse, se vuelve increíblemente difícil. Eso es parte de nuestra discusión actual porque no fuimos lo suficientemente clínicos en ciertos momentos y simplemente carecimos de la intensidad para mantener la posesión de manera efectiva y atacar todos los espacios con precisión.»
Si bien este resultado no es necesariamente catastrófico para el NYCFC, para el Inter Miami reafirmó innegablemente su estatus como uno de los equipos de élite de la MLS. A pesar de los resultados inconsistentes y numerosos partidos pendientes que los mantuvieron fuera de los primeros puestos de la Conferencia Este durante semanas, la victoria del miércoles les aseguró un lugar en los playoffs y los impulsó de nuevo a la contienda por el Supporters` Shield. Ahora están a solo cinco puntos de los líderes de la liga, Philadelphia Union, con dos partidos aún por jugar, una situación que el entrenador Javier Mascherano aborda centrándose en un partido a la vez.
«Estamos contentos ahora porque estamos oficialmente clasificados para los playoffs, lo cual fue muy importante para nosotros, y ahora debemos seguir avanzando. Sabemos que tenemos dos partidos pendientes, así que intentaremos descansar, recuperar y prepararnos para Toronto FC. Entendemos el desafío que el sábado representará, ya que tenemos menos de 72 horas para jugar, pero estamos comprometidos a dar lo mejor de nosotros, buscando una victoria y clasificarnos lo más alto posible. Ganar nuestros próximos cinco partidos sería fantástico y nos daría la oportunidad de luchar por el Supporters` Shield, pero no podemos pensar en los cinco partidos. Nuestro enfoque está en Toronto, asegurando la recuperación de nuestros jugadores y ofreciendo una sólida actuación el sábado. Como siempre digo, el partido más crucial es siempre el siguiente, y ahí es donde reside nuestro enfoque.»
