Era el minuto 60 de un partido lejos de estar resuelto. El juego se detuvo antes de que Dodi Lukebakio del Benfica pudiera ejecutar un tiro libre desde una posición aparentemente peligrosa en el carril izquierdo. Había una precaria ventaja de 1-0 que preocupaba, pero solo una cosa quería el público de Stamford Bridge. Ni por primera ni por última vez esa noche, el nombre de José Mourinho fue coreado hasta el techo.
Mourinho correspondió a su público adorador con un saludo. Y otro. Y otro más. Con cuatro, un simple reconocimiento ya no era suficiente, al menos para los admiradores más fervientes del exentrenador del Chelsea. Con moños y bufandas veraniegas, un fan cerca del banquillo visitante le suplicó a Mourinho que se girara para conseguir la mejor de las selfies.
Tanto por el fútbol, la verdadera estrella del espectáculo era el hombre que merodeaba mucho más allá de los confines de su área técnica. Cuando camisetas rojas y azules pugnaban por la posesión, Mourinho se paraba a escasos centímetros. Se erguía imperial. Todo esto era suyo, la casa que construyó José.
Los fans del Chelsea han pasado los últimos cuatro años anhelando equipos tan gloriosamente arrogantes y despiadadamente competitivos como los del `Special One`. Antes de Clearlake, la identidad de este club no estaba menos definida por Roman Abramovich y sus miles de millones que por la atmósfera que José Mourinho infundió desde el primer día. Cada partido importaba. Los jugadores del Chelsea lucharían con los oponentes, sus directivos, sus empleadores. Las reglas podrían haber sido dobladas —la Football Association ciertamente parece pensarlo— porque ganar importaba por encima de todo.
Sin embargo, ese fue el lado algo desalentador del regreso de Mourinho. Todas las histrionias, el juego con la multitud, la tarjeta amarilla al final: deberían estar en pos de algo. Lo que ha hecho de Mourinho uno de los grandes personajes del fútbol es cómo sus cualidades se traducen en el campo. Incluso cuando sus equipos costaban cientos de millones de euros de armar, jugaban con el espíritu de los desvalidos. Muerden y gruñen, infundiendo a la contienda una sensación de peligro.
Esta vez no fue así. Quizás esto sea solo una función de ser el segundo partido de la fase de liga de ocho encuentros. El desenlace insípido de un juego aburrido lo indicaba. El autogol de Richard Rios en la primera mitad no decidirá si el Benfica llega a las etapas eliminatorias con un puesto entre los 24 mejores. Puede que no sea el partido decisivo para que el Chelsea obtenga un pase a los octavos de final.
Aun así, la mera presencia de un Mourinho en la cima de sus poderes habría elevado significativamente las apuestas, fuera cual fuera la ocasión. Siempre será adorado en esta parte de Londres, pero también debería ser temido. El ataque de Enzo Maresca, que parecía de un equipo de Conference League de la temporada pasada, podría haber sido castigado, pero un equipo del Chelsea con muchas rotaciones seguía estando muy por delante del Benfica en cuanto a talento. Cuando Mourinho aparecía con el Inter, el Manchester United o el Tottenham, recibía la misma adulación que esta noche. Sin embargo, eso venía con una advertencia. Las hostilidades comenzarían pronto y los jugadores de Mourinho no darían tregua al Chelsea.
Si hubiera sido algo parecido a eso esta noche, podría haberle salido muy mal a Maresca, quien realmente no necesitaba que un predecesor ilustre regresara en un momento en que su equipo flaqueaba. Las actuaciones dignas de sus títulos no se estaban dando antes de esta noche y tampoco se dieron esta noche. Los campeones del mundo no estuvieron muy bien. No necesitaban estarlo. Sus visitantes trabajaron duro y mostraron peligro por las bandas, particularmente a través de Lukebakio, pero solo parecieron amenazar realmente la portería de Robert Sanchez cuando Frederik Aursnes estaba en posición de fuera de juego. No hubo `autobús` por parte del Benfica, pero este equipo carecía del brío y la garra para realmente poner a prueba a los de Maresca. Cuando Mourinho detectó el tipo de oportunidad que habría aprovechado en su mejor momento, fue cerrada en un instante.
«Intenté cambiar al extremo izquierdo porque vi que Malo Gusto estaba en problemas», dijo. «Maresca tiene a Malo Gusto en dificultades. Maresca puso a un jugador mejor que Malo Gusto [Reece James]. Este es el desafío de enfrentarse al Chelsea.»
En última instancia, si la segunda mitad sentía que estaba construyendo hacia algo, era la rueda de prensa post-partido de Mourinho, que, por muy `taquillero` que sea, fue este regreso sobrio a gran escala. Como ya hizo el lunes, Mourinho abrazó a viejos amigos y se entregó a su lado más reflexivo. Parecía que ese era el objetivo, las cámaras apuntando a sus conversaciones y a la pila de galletas, mientras que lo que había pasado en el campo quedaba más bien aparcado.
Cuando habló en inglés, se refirió a su legado: ese recordatorio familiar de su despido antes de poder traer un trofeo al Tottenham, esa insistencia en que está más motivado que nunca para ganar trofeos, una reafirmación de su posición en el Chelsea.
«Les doy las gracias», dijo a quienes tan bien le habían recibido de vuelta a casa. «En el campo no lo hice, estaba concentrado en el juego, pero se oye el sonido. Cuando estoy en Londres, me los encuentro todos los días. Sé que la relación será para siempre.»
«Ojalá venga aquí con mis nietos dentro de 20 años. Ellos pertenecen a mi historia. Yo pertenezco a la suya.»
Pero es eso, ¿no? Ya todo es historia. Mourinho podría decir: «No me alimento de recuerdos, me alimento de victorias y resultados», pero hace mucho que perdió los dientes y las garras para derribar a la presa más grande.
Los días en que fue una de las grandes bestias terminaron cuando dejó el Tottenham, si no antes. Pero al ir a Italia primero, luego a Turquía y ahora de vuelta a donde todo comenzó, el declive pudo pasar desapercibido. Esta noche no. Esta fue una noche para celebrar lo que una vez fue. Lo que podría llegar a ser apenas parece relevante en las noches de Champions League.
