Hubo un tiempo en que Bubba Wallace solía sumirse en la desdicha dentro de su autocaravana tras cada carrera de NASCAR. La frustración era tal que, en ocasiones, terminaba con unas gafas de sol hechas añicos y su esposa, Amanda, sentía la misma desolación sin saber cómo reconfortarlo.
Sin embargo, esos tiempos han quedado atrás. Hoy, los papeles se han invertido.
«Ahora vuelvo al autobús y Amanda está más molesta que yo», compartió Wallace. «Es complicado manejar eso, porque a lo largo de los años ella sabía que esto era lo que teníamos y que yo debía hacer que funcionara… Ahora llego, como después de Kansas, y yo estaba bien, pero ella estaba fuera de sí. Es un poco gracioso.»
El 28 de septiembre, en Kansas Speedway, Wallace lideraba la última vuelta cuando Denny Hamlin, propietario de su equipo 23XI Racing, realizó una maniobra que llevó a Wallace contra el muro en las curvas 3 y 4. Ninguno de los dos pilotos logró la victoria, que finalmente fue para Chase Elliott. Si Wallace hubiera ganado, habría avanzado en los playoffs de la Copa. En cambio, fue eliminado una semana después.
Aunque decepcionado, Wallace manejó sus obligaciones post-carrera con profesionalismo y elegancia. La reacción de Amanda, por otro lado, reflejaba la actitud que su esposo solía tener no hace mucho tiempo, cuando él mismo admitió que «habría dicho algo estúpido».
Pero el Bubba Wallace actual ha evolucionado notablemente. Es un piloto más accesible y colaborativo, que ha aprendido a equilibrar su vida personal y profesional. En resumen, su compañía se ha vuelto mucho más agradable.
¿Qué provocó este cambio? La llegada de Becks Wallace, su hijo, a finales de septiembre de 2024, fue el principal catalizador.
«Bubba es, evidentemente, muy emocional, y eso se ha visto en muchas de sus entrevistas en los últimos años», dijo Freddie Kraft, observador de Wallace y amigo de mucho tiempo. «Solía tener altibajos muy pronunciados.»
«Ahora parece que los picos son aún más altos y los valles nunca son tan profundos como antes. Hablamos después de la carrera y, a menudo en el pasado, si habíamos tenido un día realmente malo, recibía respuestas monosilábicas o ninguna respuesta hasta el día siguiente. Ahora puedo enviarle un mensaje de texto y bromeamos después, y creo que es estrictamente porque vuelve al autobús y ve a Becks, o habla por teléfono con Becks antes de subir al avión.»
«Ese pequeño ha hecho tanto por él que es un cambio increíble para Bubba.»
Wallace, como cualquier futuro padre, había escuchado que los hijos cambian la vida y que la paternidad es la mejor experiencia posible. Él ha disfrutado aprendiendo a ser padre y dándose cuenta de que su hijo hace que todo sea más agradable. Así, los días en que las cosas no van bien en la pista o sus posibilidades de campeonato terminan, no son tan difíciles de manejar porque Becks no sabe ni le importa lo que ha sucedido.
«No piensas en esas cosas en ese momento», dijo Wallace. «Te aferras a cuando estás con él o con Amanda y nada más importa. Podría estar aquí hablando contigo, pero pensando en la práctica y la clasificación. Estás consumido por ello. No puedes estar cambiando un pañal y pensando en la clasificación. No funciona. Es agradable tener eso ahora.»
La palabra «consumido» es particularmente apta para describir la historia de Wallace.
A lo largo de su carrera, Wallace permitía que lo ocurrido los domingos lo carcomiera el resto de la semana, lo que derivaba en una actitud mental deficiente tanto dentro como fuera de la pista. En la radio del equipo, se escuchaban explosiones emocionales y desánimo. Su comportamiento proyectaba un deseo de estar en cualquier lugar menos en la pista de carreras.
Wallace ha hablado abiertamente sobre sus experiencias con la salud mental en el pasado, incluyendo la depresión, aunque nunca ha mencionado un diagnóstico oficial. La mayor parte del trabajo para fortalecerse lo ha hecho por sí mismo, aunque esto no significa que descarte el valor de la terapia; le resultó incómodo cuando lo intentó y no encontró a nadie con quien pudiera identificarse.
Uno de los momentos más públicos en los que Wallace compartió sus luchas ocurrió al final de la temporada 2023, cuando publicó una extensa reflexión en redes sociales en la que hablaba de «cuestionarlo todo», de un «sentimiento de impotencia» y de cómo ni siquiera ver a su amigo, Ryan Blaney, ganar el campeonato le producía alegría.
La paternidad, la decisión de reducir el tiempo en redes sociales y la capacidad de compartimentar han sido cruciales para Wallace en la pista. Esto le ha ayudado a evitar que un pequeño revés se convierta en una espiral que arrastre todo hacia abajo.
«Mira, me putean si tengo un mal día y salgo y digo que tuve un mal día. [La gente dice] que me quejo y lloro. No, estoy diciendo hechos», afirmó Wallace. «Una parte de mí se muerde la lengua y lo aguanta, pero al mismo tiempo, todos están frustrados, y hemos estado frustrados durante tres horas. No hay necesidad de añadir más. La frustración que surgía era que miraba a nuestro equipo y me preguntaba: `¿Por qué somos los únicos que no podemos resolverlo?`»
La frustración al volante a menudo llevaba a Wallace a un punto de no retorno durante la carrera. Aunque no es justo decir que un piloto se rinde, Wallace lidiaba mentalmente con la magnitud de los problemas que surgían después de haber comenzado una carrera con grandes expectativas, lo que lo llevaba a tomar una mala decisión tras otra, culminando en un día mediocre. Kraft lo observaba desde la pista y lo escuchaba por radio, sabiendo cuándo Wallace se dejaba consumir por sus propios pensamientos.
«Ahora se está dando cuenta de que pertenece al grupo de cabeza y que los coches son capaces de competir en la delantera», dijo Kraft. «Incluso cuando no tenemos un gran comienzo o sufrimos una penalización, algo que nos pone en desventaja, tenemos suficiente talento y coche para remontar. [El jefe de equipo Charles Denike] ha hecho un gran trabajo mejorando su mentalidad al respecto.»
«Siempre es divertido estar con Bubba, pero este año ha sido definitivamente un poco más divertido.»
Denny Hamlin, su compañero y propietario del equipo, también ha quedado muy impresionado.
«La transformación de Bubba en los últimos años, la verdad, no me lo puedo creer», dijo Hamlin. «La madurez que ha demostrado. Ha sido el coche principal en 23XI, en realidad, durante todo el año. Creo que [Tyler Reddick] podría superarlo en promedio de finalización porque no tiene tantos abandonos, pero el coche número 23 ha sido el más rápido que tenemos. Y eso es algo que no puedo creer.»
«Ya sea Charles Denike y sus configuraciones o la mentalidad de Bubba, algo ha cambiado allí que ha convertido a Bubba en alguien con quien tendrás que competir cada semana… No podría estar más orgulloso de ese equipo del 23 y de lo que están haciendo semana tras semana.»
Con tres carreras restantes en la temporada, Wallace ocupa el décimo puesto en la clasificación y podría estar cerca de lograr su mejor temporada en la Copa, al menos en términos estadísticos. Pero quizás ya lo sea debido a su notable progreso personal y al crecimiento del equipo, con actuaciones que no siempre se reflejan en la hoja de resultados (como vueltas lideradas, puntos de etapa obtenidos, posición promedio durante la carrera y velocidad).
El hecho de que Reddick llegara al Campeonato de los Cuatro Finalistas hace un año mostró a Wallace el potencial existente, y esa fue su motivación para la temporada 2025. De hecho, Wallace ha respaldado una publicación en redes sociales que hizo en enero, donde compartía que «la salud mental está en su punto más alto» y que «no podría estar más feliz» después de decidir por sí mismo mejorar y esforzarse más tras dos temporadas de «haber sido vapuleado».
Naturalmente, el éxito en la pista contribuye aún más a su actitud fuera de ella.
«Ha sido realmente genial presentarse con velocidad cada semana y tener una oportunidad», dijo Wallace. «Eso es lo que quieres: tener la oportunidad de tener éxito. Te permite moverte libremente, tener menos estrés y asumir la plena responsabilidad. Es como, `OK, aquí tienes las llaves, déjame resolverlo`. Me gusta resolver esas cosas cuando se trata del lado de las carreras, y cuando tienes a las personas adecuadas en el lugar correcto, el equipo adecuado, y todo tiene que encajar perfectamente, pero parece que tenemos esa buena química ahora mismo.»
Cómo cambian los tiempos. Cuánto ha avanzado Wallace. Algo que también le resulta sorprendente a él.
«He disfrutado donde he estado en la vida», afirmó Wallace. «Tengo más ganas de levantarme y competir que nunca, y ha sido divertido estar en la pista. No hay otra forma de verlo. Todo eso proviene de disfrutar cada aspecto de la vida.»
