La alegría de Carlos Sainz era palpable incluso después de un vuelo desviado el domingo por la noche, tras conseguir su primer podio con el equipo Williams de Fórmula 1. Su radiante sonrisa apareció en las historias de Instagram de Charles Leclerc mientras los excompañeros de Ferrari compartían una furgoneta de alquiler, conduciendo pasadas las 11 de la noche.
«Una tormenta nos desvió y no pudimos aterrizar en Niza», explicó Sainz a la cámara de Leclerc, mientras negociaba la entrada a un túnel en una autopista de dos carriles. «Aterrizamos en el centro de Italia, alquilamos una furgoneta y ahora vamos de camino a Mónaco».
Con Sainz al volante, bromearon sobre reducir su tiempo estimado de llegada a la mitad. Su actuación en las calles de Bakú ese mismo día sugería que, de hecho, podía avanzar con rapidez.
El impresionante tercer puesto de Sainz en Azerbaiyán se suma a la serie de emotivos podios de la F1 este año, siguiendo los pasos de los recientes éxitos de Isack Hadjar y Nico Hülkenberg. Este resultado fue crucial para Sainz, cuya temporada 2025 había quedado extrañamente por debajo de las expectativas para un piloto con cuatro victorias en Grandes Premios, casi duplicando su total de puntos de la temporada a 31.
Aunque rivales como Lando Norris y Oscar Piastri pudieron haber tenido un rendimiento inferior, el logro de Sainz en Bakú también fue un testimonio de su limpia clasificación en condiciones difíciles y una carrera impecable de principio a fin. Más significativamente, silenciaba a los críticos que se preguntaban si el piloto de 31 años había perdido su chispa tras su paso de Ferrari a Williams este año.
Tras aparcar su coche en el área de podios de parc ferme, reconoció su difícil temporada en Williams, pero expresó una profunda satisfacción por su primer podio con el nuevo equipo.
«Hemos tenido mucha mala suerte, muchos incidentes esta temporada, lo que ha dificultado convertir todo ese ritmo en resultados», reflexionó Sainz. «Pero ahora entiendo por qué; este primer podio tenía que llegar exactamente así. Así es la vida, ¿verdad?».
«La vida a veces te trae momentos difíciles solo para darte algo verdaderamente especial a cambio, y esto se siente mucho mejor de lo que esperaba. Es una lección de vida: sigue creyendo, confía en ti mismo, en tu equipo y en tus procedimientos, en todo lo que estás haciendo, porque el trabajo duro siempre da sus frutos al final».
A pesar de los 15 puntos de Bakú, Sainz todavía suma menos de la mitad de los puntos de su compañero de equipo, Alex Albon, esta temporada. Antes de Azerbaiyán, sus mejores resultados en las primeras 16 carreras fueron dos octavos puestos en Arabia Saudí e Imola, con una combinación de errores, colisiones y penalizaciones que frustraron múltiples oportunidades de sumar puntos en otros lugares. La consistencia y mantenerse alejado de los problemas siempre habían sido pilares de la reputación de Sainz en la F1, haciendo que las oportunidades perdidas de 2025 fueran aún más desconcertantes y frustrantes.
Una explicación común era que Sainz luchaba por adaptarse a un coche nuevo tras cuatro años en Ferrari, pero sus actuaciones en clasificación contradecían esto. La diferencia de ritmo a una vuelta entre él y Albon ha sido mínima este año, incluso menor que la de los contendientes al título Norris y Piastri.
Antes del choque de Albon en la Q1 de Bakú, que finalmente lo dejó sin posibilidades de igualar las hazañas de Sainz en Bakú, la diferencia promedio en clasificación entre ambos pilotos era de solo 0.061 segundos a favor de Albon en 16 rondas. Esta pequeña diferencia refuta la idea de que Sainz ha tenido problemas para manejar el Williams de este año y, en cambio, subraya lo inconsistentes que han sido sus actuaciones los domingos.
«En realidad, he sido bastante rápido con el coche durante todo el año», afirmó Sainz el domingo. «Creo que de todos los que han cambiado de equipo —lo cual no es tarea fácil hoy en día— he sido muy competitivo desde la primera carrera, muy rápido, pero no tuve resultados que lo respaldaran. No tenía resultados para demostrarme a mí mismo, al equipo y a todos que se acercaban cosas buenas. Pero, al final, llegaron».
«Creo que la vida me ha enseñado muchas veces que a veces sucede esto: tienes una racha de mala fortuna o de malas actuaciones, pero de repente la vida te lo devuelve con algo realmente dulce como esto si sigues trabajando duro».
El podio de Sainz en Bakú también representa una narrativa de redención más amplia, más allá de las caóticas carreras de este año. A principios de 2024, Ferrari le informó que su contrato no sería renovado más allá de finales de temporada, ya que el famoso equipo italiano había asegurado los servicios del siete veces campeón Lewis Hamilton para 2025.
Aunque Sainz había estado a la altura de Leclerc durante su tiempo como compañeros de equipo en Maranello, esto pareció importar poco cuando su futuro fue arrojado a los vaivenes del mercado de pilotos de F1 el año pasado. Ni Mercedes ni Red Bull, equipos que firmaron un nuevo piloto para 2025, hicieron una oferta por Sainz, dejándolo hablando con equipos de la zona media de la F1 con la esperanza de que alguno pudiera ofrecerle una ruta a largo plazo de regreso a la cima.
Si bien existían oportunidades con Sauber/Audi y Alpine para 2025, la oferta de Williams, liderada por el director del equipo James Vowles, fue la más convincente. Vowles, en su segundo año, enfatizó una estrategia de desafíos a corto plazo para un crecimiento a largo plazo, lo que requirió un importante acto de fe por parte de Sainz.
A pesar de su rica historia de éxitos en campeonatos en los años 80 y 90, Williams no había terminado en la mitad superior del campeonato de constructores durante las últimas siete temporadas. Ganó por última vez una carrera en el Gran Premio de España de 2012, y antes de Bakú, su último podio fue en el caótico Gran Premio de Bélgica de 2021, donde una notable actuación de George Russell en clasificación le dio un podio por defecto después de que la carrera consistiera en una sola vuelta detrás del coche de seguridad en condiciones torrenciales. Antes de eso, el último podio «normal» de Williams llegó de la mano de Lance Stroll, curiosamente, en el Gran Premio de Azerbaiyán de 2017.
Vowles, en su propuesta para fichar a Sainz el año pasado, había proyectado 2025 como otra campaña difícil en la que el equipo se desvincularía inmediatamente del desarrollo del coche para centrarse en el importante cambio de reglamento que se avecinaba en 2026. Esto hizo que el notable resultado en Bakú, que surgió de un ritmo genuino en condiciones difíciles, fuera aún más dulce.
«Esto significa aún más porque, obviamente, hace un año aposté por Williams, y dije que iba a este equipo porque realmente creo en este proyecto, y realmente creo que este equipo está en ascenso», declaró Sainz. «Estoy muy cómodo en este entorno de trabajo, también muy cómodo con todos los que me rodean».
«Siempre le dije al equipo desde el principio que, cada vez que surgiera una gran oportunidad de luchar por un podio, siempre que tuviéramos todo bajo control y nada saliera mal y demostráramos a todos lo que estamos haciendo, y consiguieramos ese podio, entonces estaría bien. Y eso es exactamente lo que terminó sucediendo hoy».
Sainz continuó: «Tuvimos nuestra oportunidad saliendo desde la P2. Probablemente, si nos hubieran preguntado a muchos de nosotros ayer, no habríamos creído que el podio fuera realmente alcanzable con tantos coches rápidos detrás de nosotros en la parrilla. Pero creo que hemos tenido un buen ritmo este año, simplemente no tuvimos muchas oportunidades para mostrarlo. Hoy tuvimos una muy buena oportunidad para mostrar nuestro muy buen ritmo, y logramos mantenernos en el podio».
James Vowles se hizo eco de este sentimiento.
«Creo que un podio —y más importante aún, un podio donde no fue el clima o un coche de seguridad lo que nos puso allí— habría sido un sueño para cualquiera en el equipo», dijo Vowles a Sirius XM el domingo por la noche. «[Carlos] se lo ganó hoy, enhorabuena a él. Creo que ha mostrado al mundo por qué está aquí y creo que también ratifica su decisión de estar aquí».
Muchos observadores notaron el domingo que el primer podio de Sainz para Williams llegó antes del primer podio de Hamilton para Ferrari. La probabilidad de tal resultado al comienzo del año era probablemente tan baja que las casas de apuestas ni siquiera aceptaban apuestas, pero aparte de todo, subraya la magnitud del logro de Sainz después de dar su salto de fe.
Pero cuando se le pidió que comentara la comparación con Hamilton durante la rueda de prensa posterior a la carrera del domingo, Sainz fue demasiado elegante para morder el anzuelo.
«Lo que hacen los demás no es asunto mío, para ser honesto», respondió Sainz. «Lo que me importa es que la primera oportunidad que tuve de conseguir un podio con Williams, y la primera oportunidad que Williams tuvo de conseguir un podio, la aprovechamos, la conseguimos, y ahí está».
En cambio, Sainz parece tener sus pensamientos firmemente puestos en el futuro, habiendo dejado atrás el pasado. «Para mí, la reivindicación del resultado no se trata tanto de mudarme a Williams, porque siempre creí en este proyecto», dijo. «Lo he dicho muchas veces y lo diré de nuevo, este es mi proyecto de vida y si logro que Williams vuelva a ser competitivo y a ganar carreras, eso es todo lo que me importa».
«Dedicaré los próximos años de mi vida, todo mi esfuerzo, a eso y me comprometeré con ello».
En una temporada en la que sus resultados no reflejaron su rendimiento subyacente, el podio de Sainz en Bakú ha contribuido en gran medida a poner las cosas en claro. Aunque la espera para el próximo resultado entre los tres primeros podría ser aún más larga, la convicción de que sucederá se ha duplicado sin duda desde el domingo.
