Con los ojos desorbitados, una euforia incontenible y un grito de triunfo, Fernando Alonso escaló la parte delantera de su Renault azul y amarillo. Con los puños en alto, un agudo alarido brotó de su boca, seguido de un «¡Vamos! ¡Vamos!».
Esa imagen se convirtió en un ícono de un momento histórico en la Fórmula 1: hace veinte años, el 25 de septiembre de 2005, Alonso se coronó campeón mundial. Con dos carreras aún por disputarse, un piloto de 24 años de Oviedo, España, había destrozado el statu quo del deporte. En su duelo con Kimi Räikkönen de McLaren, un nombre familiar había estado ausente: Michael Schumacher, cuya racha de cinco títulos de pilotos consecutivos, y seis de constructores para Ferrari, llegó a un abrupto final. Un tercer puesto en Interlagos fue suficiente para que Alonso se asegurara el campeonato.
Dos décadas después, Alonso insiste en que es ese grito, y no el trofeo, ni las fiestas de aquella noche en São Paulo o de vuelta en Europa, lo que realmente recuerda.
«Fue un momento y una emoción increíbles», dijo Alonso a ESPN. «Desde dentro, fue simplemente un alivio. Un peso quitado de los hombros tras tanta presión en los meses previos a Brasil, porque el campeonato se acercaba cada vez más, pero nunca estás 100% seguro hasta que sucede. Así que cuando ocurrió, fue quizás 20 años de mi vida concentrados en esos 10 segundos de celebración.»
Dice mucho de Alonso que siga compitiendo hoy en día. El camino que lo llevó a esa temprana cima fue difícil. Ese improbable grito nació de un viaje igualmente improbable.
España siempre había sido apasionada por las carreras, pero tradicionalmente de dos ruedas, no de cuatro. Desde muy joven, quienes lo vieron competir notaron su inmenso talento, pero la ruta de España a la Fórmula 1 era inexplorada. Su victoria en Hungría en agosto de 2003 fue la primera victoria en un Gran Premio de un español en la F1 desde que el campeonato mundial se estableció en 1950. Antes de él, había habido un puñado de pilotos españoles muy poco memorables que combinaron para un puñado de puntos.
Ahora Alonso estaba en la cima. La naturaleza pionera de su ascenso a la cumbre hizo que ese momento fuera aún más especial.
«Recuerdo las últimas vueltas… todo lo que estaba pensando», dijo. «En mi mente estaban todos mis días de karting, mi carrera en monoplazas. Las dificultades y desafíos aquí y allá que me llevaron a la F1. Luego la temporada 2005 en general. Recordaba a mi familia y a mis abuelos. Todas las cosas de mis primeros años en el automovilismo se concentraron en ese momento de alegría.»
El debate en torno a Alonso y la cuestión de su legado es fascinante. Aún ampliamente considerado el piloto más completo de la era moderna, para muchos sigue siendo un talento sin explotar por completo.
Quizás apropiadamente, dada su longevidad en el deporte, el resto de 2005 y su campeonato de 2006, ganado después de una lucha directa con Schumacher y nuevamente asegurado en Interlagos, se han difuminado en su memoria.
«Apenas recuerdo nada de esas tardes y noches, lo cual es triste», dijo en el podcast High Performance a principios de este año, cuando reflexionó extensamente sobre los títulos perdidos con McLaren en 2007 y Ferrari en 2010 y 2012. «Cuando mire hacia atrás en mi carrera, veré muchas cosas buenas, buenas amistades, experiencias increíbles, pero si tuviera la oportunidad de vivir mi vida exacta una vez más, quizás no cambiaría mis equipos, mis elecciones, esos títulos de Ferrari, lo que sea, cambiaría para vivir un poco más todos esos momentos… Lo que más lamento es no haber disfrutado mi tiempo.»
«Tiempo» es la palabra clave al hablar de Alonso. Ahora tiene 44 años y correrá hasta su 45º cumpleaños en 2026 con Aston Martin. El gran hombre del pasado y del presente se ha comprometido con el proyecto de gran inversión del propietario Lawrence Stroll porque cree que es el equipo del futuro.
Cuánto tiempo podrá seguir es una pregunta abierta, una que ni siquiera él tiene respuesta.
Un Impacto Transformador en el Automovilismo Español
La victoria de Alonso tuvo un impacto transformador en su país natal, influyendo en una generación de pilotos. Uno de los jóvenes españoles cautivados por lo que hacía todavía comparte parrilla con él hoy: Carlos Sainz. Sainz, que ahora conduce para Williams, quizás no necesitaba un modelo a seguir en el automovilismo; su padre, del mismo nombre, había sido uno de los pocos españoles en hacerse un nombre en las cuatro ruedas como dos veces ganador del Campeonato Mundial de Rally en los años 90. Pero la aparición de Alonso tuvo un impacto poderoso en el adolescente Sainz que ni siquiera su padre podría haber logrado.
«Fue exactamente en el punto en que me estaba enamorando del deporte, de la Fórmula 1», dijo Sainz a ESPN. «Fernando fue un gran culpable de que me enamorara del deporte porque me hice un gran fan suyo. Recuerdo despertarme todos los días e ir con mi padre para sintonizar la Fórmula 1, para ver todas las sesiones de práctica libre, todas las clasificaciones, todas las carreras.»
«Ese primer campeonato mundial en España fue enorme, no solo para mí, sino para muchos otros pilotos españoles. En ese momento, todos los campeonatos de karting pasaron de tener 20, 30 participantes a tener 60 o 70 porque todos queríamos ser como Fernando Alonso.»
Diez años después, Sainz tuvo la oportunidad de vivir ese sueño de verdad.
«Probablemente el momento del que me siento más orgulloso es España 2015, mi primer gran premio en casa, compartiendo la parrilla con él. Recuerdo clasificarme P5 en ese Toro Rosso ese año, un poco de la nada. Y yo había estado exactamente en ese lugar 10 años antes cuando asistí a mi primer gran premio. Y fui a esa carrera solo queriendo conocer a Fernando y queriendo verlo en vivo.»
«Pensé: `Lo he logrado`, y todo gracias a tener un ídolo como él y admirarlo y querer ser como él. Sí, fue un gran momento.»
En un abrir y cerrar de ojos, la Fórmula 1 no solo era popular en España, sino que era lo que todos querían hacer. El mánager de Alonso durante mucho tiempo y entonces mánager de Renault, Flavio Briatore, recuerda lo diferente que solía ser.
«Fernando lo era todo allí», dijo Briatore a ESPN. «En España, [hasta él], nunca hubo un gran piloto de Fórmula 1. Cuando lo contratamos, la Fórmula 1 no se televisaba. Solo eran motos. Él lo cambió.»
Briatore, quien había desempeñado un papel clave en la temprana carrera de Schumacher, supervisando sus dos primeros títulos en Benetton, se convenció inmediatamente del talento de Alonso. Briatore apostó masivamente por él, firmando a Alonso un largo contrato de mánager y luego colocándolo en el pequeño equipo Minardi en 2001. Alonso logró mostrar su talento incluso en un equipo de la parte trasera de la parrilla.
«En cuanto lo pusimos allí, Minardi fue increíble», dijo Briatore. Le siguió un año en el banquillo como piloto de pruebas de Renault, antes de su ascenso a un asiento de carrera en 2003, aunque a expensas de otra estrella en ascenso.
«Después de eso, teníamos un contrato con Jenson Button. No renové el contrato con Jenson, puse a Fernando en el coche, y toda la prensa del Reino Unido estaba realmente furiosa. Le dije a la prensa: `Estén tranquilos, el tiempo dirá si tengo razón o no`. Ustedes están gritando esto y aquello y aquello, y yo tenía razón. Tenía razón.»
Briatore fue rápidamente reivindicado. Alonso consiguió su primera victoria ese año, aunque le siguió un 2004 sin triunfos. Pero cuando un ajuste de las reglas recalibró el orden competitivo y puso a Renault en una lucha directa con un McLaren rápido pero poco fiable, Alonso ascendió a la cima. Un famoso momento de «paso de antorcha» ocurrió ese año en Imola en una batalla con el alguna vez dominante Ferrari de Schumacher, cuando Alonso fue perseguido hasta la línea de meta por el coche rojo frente a la bandera italiana.
«Esa fue obviamente la más [llamativa] de mis victorias en 2005», dijo Alonso a ESPN. «Curiosamente, todavía recuerdo bastante bien días como Imola.»
«El sábado, me senté con Flavio. Tuvimos que tomar una decisión sobre cambiar el motor y perder 10 puestos [en la parrilla] o mantener el mismo motor. Pero estaba dañado bajo su inspección final, un cilindro, así que hubo un debate sobre qué hacer con ese motor. Si desajustarlo un poco, la potencia en ese cilindro solo, tener una mezcla rica o algo en el combustible, así que hubo muchas tecnicalidades en la conversación. Pero al final, yo estaba allí y Flavio decidió correr con el motor y correr el riesgo. Obviamente, intentamos gestionar el motor y la potencia y estos cambios de mezcla que podíamos hacer a costa de la potencia.»
«Pero cuando tuvimos un poco de margen en la carrera, desajustamos el motor. Al final, estuvo desajustado durante la última mitad de la carrera y Michael estaba ejerciendo mucha presión. Por suerte, era Imola y era difícil adelantar.»
Con el McLaren fallando regularmente, Alonso y Renault finalmente aseguraron un campeonato bastante cómodo ese día en Interlagos. La decisión de Briatore de apostar por Alonso en lugar de Button había sido más que justificada.
El actual director del equipo Haas, Ayao Komatsu, tenía experiencia trabajando con ambos, primero como parte de British American Racing (donde Button se trasladó en 2003) y luego con Renault en 2006, en ambas ocasiones como ingeniero de neumáticos con el equipo de pruebas.
«[Fernando] estaba en otro nivel, completamente en otro nivel, sabiendo que si le dabas este neumático y decías, `OK, necesitamos que hagas, digamos, una tanda de 18 vueltas, pero quiero que las últimas tres vueltas pueda ir a este ritmo`, … él simplemente agotaba el neumático en la última vuelta [exactamente cuando se necesitaba]. Jenson no podía hacer eso. Realmente no podía.»
«Pensé que ese era el límite, incluso si es un piloto de Fórmula 1. Pero Fernando, no sé cómo lo hace, sabe cuánto le queda a los neumáticos. Así que, lo conduciría a un cierto nivel, y luego las últimas tres vueltas, simplemente iba bang, bang, bang, bang, y exactamente al final del sector, el neumático estaba muerto.»
«Así que, estaba totalmente en otro nivel. Pensé, `Wow, este es un campeón mundial`. Así que, fue una gran revelación para mí.»
El Legado Incompleto y la Persecución de Nuevos Retos
Es difícil de asimilar ahora que el campeonato que Alonso ganó hace 20 años en Brasil todavía representa la mitad de sus títulos de carrera. Alonso no ha ganado un campeonato desde 2006 y no ha ganado un Gran Premio desde 2013, una estadística desconcertante para un piloto considerado el más completo de la era moderna. El hombre que espera emular su triunfo inaugural esta temporada, el líder del campeonato Oscar Piastri, lo resumió mejor.
«Tengo mucho respeto por Fernando. No creo que sus resultados o estadísticas cuenten ni de lejos la historia de su talento», dijo el piloto de McLaren a ESPN a principios de este año. «Definitivamente es un piloto donde las estadísticas no cuentan la historia completa de su carrera, y creo que es definitivamente uno de los mejores pilotos que ha visto el deporte.»
Al igual que con Komatsu, para quienes trabajaron con él, hay una cualidad especial en las habilidades del español con un coche de carreras. El actual jefe de Piastri, Andrea Stella, es otro con largos lazos con Alonso, habiendo sido su ingeniero de carrera durante las dos agonizantes pérdidas de campeonato con Ferrari en 2010 y 2012. Stella también trabajó junto a Schumacher en Ferrari antes de eso, dándole una perspectiva única de dos grandes modernos.
«Si tomas un círculo de cualidades, donde Fernando es muy alto [en todo] pero potencialmente no el mejor en ninguna de ellas, creo que Michael era potencialmente el mejor en algunas de ellas, pero en otras era más débil que Fernando», dijo Stella a BBC Sport en 2018. «Así que el de Michael sería más como una estrella, mientras que el de Fernando es más como un círculo perfecto.»
Es por eso que la etiqueta de «completo» se adhiere tan fuertemente a Alonso. Fue una etiqueta reforzada la década pasada cuando, frustrado por la abyecta falta de competitividad de McLaren Honda, emprendió una tarea secundaria única: intentar ganar la Triple Corona. Para hacerlo, necesitaría añadir victorias en las 500 Millas de Indianápolis y las 24 Horas de Le Mans a las victorias en el Gran Premio de Mónaco que consiguió en 2006 y 2007.
Podría haber ganado Indy en 2017, cuando lideró durante 50 vueltas, si no fuera por una falla de motor en el último tercio de la carrera. Con Toyota, conquistó Le Mans, primero en 2018 y luego nuevamente en 2019. Fue el tipo de éxito del que había estado privado en la Fórmula 1. En 2020, afrontó el infamemente agotador Rally Dakar, de casi 5.000 millas y dos semanas, y terminó en el puesto 13.
La falta de éxito de Alonso en la F1 desde sus títulos con Renault se ha atribuido a varias cosas: mala suerte, malas decisiones de carrera o simplemente una mala máquina. Sus actividades extracurriculares se convirtieron en una forma de recordarle al mundo de las carreras de lo que era capaz de hacer. La primera aparición de Alonso en la Indy 500 fue un buen ejemplo, surgiendo con relativamente poca antelación, y aun así fue competitivo casi de inmediato.
«Fue una idea loca ideada por Zak [Brown] y por mí en ese momento», recordó Alonso. «Y casi no tuvimos tiempo para practicar. Le Mans lo mismo, en cierto modo. Era un mundo nuevo, un coche nuevo. Con esas cosas, cuando quizás la alegría en la F1 no estaba, la necesitaba. Lo sabía de alguna manera muy dentro, siempre, pero fue bueno que todos entendieran que puedo conducir cualquier coche al máximo nivel en un corto período de tiempo.»
Cuando se le planteó que quizás eso ayudó a reivindicar su propio talento durante los años difíciles, Alonso se rio: «¡Mi confianza en mí mismo es extremadamente alta, así que no tuve ese problema! Quizás a veces tengo un poco demasiado. No sé si otros atletas lo tienen, pero en mi caso, nunca tengo ninguna duda sobre lo que puedo hacer.»
El cuatro veces campeón mundial Max Verstappen, quien recientemente ha incursionado en las carreras de resistencia cuando no conduce coches de F1, es otro gran admirador de Alonso.
«Lo admiro mucho, cómo es como persona, como piloto», dijo Verstappen durante el fin de semana del Gran Premio de Azerbaiyán. «A su edad, seguir tan motivado para competir en la Fórmula 1, pero al mismo tiempo, cuando ha hecho otras cosas, como ir a resistencia, hacer el Dakar, es bastante increíble. Demuestra que simplemente le apasionan las carreras. No importa si es un coche de Fórmula 1 o no.»
Verstappen ha estado en una racha de éxitos recientemente, algo que muchos esperaban que Alonso hubiera tenido en los años posteriores a 2005 y 2006.
«Sí, no ha ganado en mucho tiempo, pero hay mucha gente que nunca ganó una carrera en la Fórmula 1 que quizás podría haber ganado o debería haber ganado», continuó Verstappen. «Eso es parte de la Fórmula 1, desafortunadamente, no siempre tienes las oportunidades correctas. Esos años que ganó los títulos, se pudo ver su verdadero talento. No significa que el ritmo se haya ido o que ya no sea rápido, es solo que el coche no se lo permite. Todavía es agradable tenerlo cerca y le tengo mucho respeto por lo que está haciendo.»
El Futuro y un Deseo Insaciable de Victoria
No está claro ahora si Alonso sumará a sus 22 pole positions, 32 victorias o dos campeonatos mundiales antes de colgar los guantes de competición. Lo que lo mantiene en el deporte es el deseo insaciable de ganar que siempre ha ardido dentro de él.
«A veces la gente publica en las noticias que Fernando era difícil de manejar, pero eso es una tontería, de verdad», dijo Briatore. «Me enfada completamente cada vez que lo escucho. Fernando siempre es un compañero de equipo. Siempre hace que todos trabajen juntos. La demostración está ahora en Aston Martin. El coche no es competitivo, pero él siempre está ahí, empujando. Todos saben lo que necesitan.»
«Es como un Rottweiler. Está ahí todo el tiempo. Vas a un lugar y el Rottweiler te muerde todo el tiempo. Ese es Fernando. Así es como quiere ganar.»
Alonso regresó a la Fórmula 1 después de un paréntesis de dos años con la pegadiza frase `El Plan` en 2021, la misión de ganar otro campeonato. En 2023, cambió de Alpine al ambicioso y costoso proyecto de Aston Martin de Stroll, y la reciente llegada de la leyenda del diseño Adrian Newey y el inminente cambio de reglas de la F1 tienen a todos soñando con un desafío por el campeonato.
«Se siente muy posible, seguro», dijo Alonso sobre las perspectivas de victoria en 2026. «Tenemos a la gente adecuada y tenemos las instalaciones adecuadas. Todas las herramientas están ahí, así que solo depende de nosotros. Al mismo tiempo, entiendo que la Fórmula 1 necesita tiempo para que todo encaje.»
Como dijo Briatore al fichar a Alonso para Renault en 2003, el tiempo dirá. Quienes lo conocen dicen que su talento no ha disminuido, incluso a mediados de sus 40. Es quizás la medida de Alonso que, si nunca más vuelve a saborear el éxito en la F1, parece contento con el legado que dejaría.
Cuando se le preguntó qué cree que podría ser ese legado, Alonso hizo una pausa por un momento. «No lo sé. Es una buena pregunta», dijo. «Creo que la gente en el paddock probablemente recordará que fui un piloto completo. Fui capaz de conducir diferentes coches con diferente competitividad, siempre al máximo. También en diferentes categorías, diferentes series en el automovilismo y tratar de ser competitivo en todas ellas. Así que eso es probablemente suficiente para mí y esto ya es un muy buen cumplido.»
«Pero para el mundo exterior, creo que seré olvidado muy rápido. Como todos los demás. No hay nadie en el paddock, ni siquiera Lewis [Hamilton] con siete campeonatos, que después de cuatro o cinco años [sin ellos] esté fuera del radar, la gente simplemente se centrará en la nueva generación. Siempre sucede.»
Parece haber una paz en Alonso, incluso si las estadísticas de su carrera en relación con otros grandes de la era moderna parecen «incorrectas». A menudo se le enmarca como el piloto con peor suerte de esta generación, aunque él adopta un enfoque filosófico ante esa pregunta.
«Buena suerte, mala suerte… creo que ha sido 50-50, para ser honesto», dijo Alonso. «Lo que pasa es que cuando haces más de 400 carreras, hay muchas carreras con buena suerte y muchas carreras con mala suerte. Pero creo que todo se compensó, e incluso cuando fui a Le Mans, el segundo Le Mans, estábamos dos minutos detrás del líder una hora antes del final y luego tuvieron un pinchazo, luego tuvieron una rueda que no estaba bien puesta, luego tuvieron una doble parada en boxes… luego gané el segundo Le Mans. Eso fue mucha suerte de nuestro lado. Todo se compensó.»
Pero, al terminar esa respuesta, Alonso lo dijo mejor que nadie, algo que él y muchos otros aficionados a la Fórmula 1 esperan que tenga la oportunidad de corregir algún día.
«Pero [que hayan pasado] más de 20 años [desde mi campeonato] y quizás más de 10 años desde que gané mi último Gran Premio de F1… no me suena bien.»
