Por Ryan McGee
Greg Biffle, su familia y otras tres personas fallecieron en un accidente aéreo el jueves en Carolina del Norte.
Se dice que alrededor de 1986, en Vancouver, Washington, durante un día escolar, los estudiantes de Camas High esperaban ansiosamente el sonido de la campana que significaba libertad. El jefe de policía de Camas, Don Chaney, se encontraba de visita, charlando con el director en una oficina con vista al estacionamiento y a la calle que corría frente a la escuela.
Había un estudiante de secundaria en particular que conocía muy bien esa oficina, ya que había pasado por ella en varias ocasiones. También sabía que Chaney se encontraba dentro y tenía esa vista privilegiada. Por lo tanto, el adolescente sabía exactamente lo que hacía cuando deslizó su Formula Firebird justo debajo de esa ventana de la oficina y procedió a pisar el acelerador, dejando una espesa nube de humo azul de neumático a lo largo de la carretera, una nube tan grande que pasó los siguientes cinco minutos flotando directamente hacia la vista de esa oficina.
Chaney ni siquiera tuvo que preguntar quién era. Conocía el coche. De hecho, tenía una foto del bólido colgada en el tablón de anuncios de su comisaría. Y sus oficiales habían emitido tantas multas al conductor de ese Pontiac amarillo plátano que todos lo conocían por su nombre de pila.
«Sí, antes de que ese nombre fuera famoso, aquí era infame», recordó Chaney en 2006, sentado en esa misma oficina y riendo. «Greg Biffle».
El ascenso Improbable
Greg Biffle vivió la historia de origen de las carreras de stock cars que escribiríamos como el guion perfecto de una película de NASCAR, si tan solo pensáramos que era remotamente creíble.
Él no procedía de los circuitos cortos del Sudeste que fueron la incubadora de NASCAR. No venía de los circuitos de tierra del Medio Oeste o de los altos desiertos. Como le gustaba señalar: «No nací en el lado equivocado de las vías. Nací en el lado equivocado del río. El río Mississippi.» Biffle comenzó a acelerar en motocicleta a los 5 años y compró el Firebird a los 14.
Eventualmente, su padre lo llevó a Portland Speedway. El objetivo era alejarlo de las calles, y funcionó. Biffle y sus amigos comenzaron a construir autos de carrera con la meta de ganar suficientes carreras locales para captar la atención de los dueños de equipos de la NASCAR Cup Series. Esto, sin embargo, no funcionó.
Cuando finalmente comenzó a ganar lo suficiente, ya era demasiado mayor, acercándose a los 30. También estaba geográficamente muy lejos, compitiendo a 3,000 millas de los talleres de Carolina del Norte.
Con casi cero dólares restantes en su cuenta de carreras y cero minutos restantes en su reloj profesional, remolcó su stock car a Tucson, Arizona, para participar en una serie de televisión de ESPN llamada NASCAR Winter Heat. El campeón de NASCAR convertido en analista, Benny Parsons, conversó con Biffle en el infield y quedó tan impresionado que llamó a Jack Roush. Sin siquiera verlo, Roush puso a Biffle en uno de sus vehículos de la NASCAR Craftsman Truck Series en 1998.
Dominio con Dureza
El chico de las calles de Vancouver regresó de mala manera. Destrozó tantos F-150s que Roush le presentó un «incentivo negativo». Si chocaba una vez y la tripulación determinaba que era su culpa, le costaría 10 mil dólares. Una segunda vez, 20 mil. ¿Una tercera? 40 mil dólares. Luego le dijo a Biffle: «No habrá una cuarta vez».
Y no la hubo.
Ganó nueve carreras la temporada siguiente y el título de Trucks en 2000. Al año siguiente, ganó el Novato del Año en la Xfinity Series, seguido de un título en esa división. En 2003, se convirtió en el primer piloto en ganar el Novato del Año en las tres divisiones nacionales de NASCAR. Para cuando su carrera a tiempo completo terminó en 2016, había acumulado 19 victorias en la Cup Series, 13 pole positions y finalizó entre los nueve primeros en la clasificación de la temporada seis veces.
La última de las 19 victorias de Greg Biffle en la Cup Series fue en Michigan en 2013.
Su carrera se construyó sobre estar al borde de la aniquilación: el momento oportuno en Portland, el viaje a Tucson sin dinero, la conversación con Parsons, y finalmente detener los accidentes para empezar a ganar. Todo justo a tiempo.
«A veces quiero agarrar a los fans de NASCAR y sacudirlos, diciéndoles: `Amigo, ¡estoy justo aquí!` Todavía tengo grasa bajo las uñas. Parte de ella es de hace 30 años construyendo mis propios coches, y se mezcla con la de la camioneta en la que estuve trabajando anoche», comentó Biffle en 2010.
El Héroe de los Apalaches
Aunque su nombre fue considerado recientemente para el Salón de la Fama de NASCAR, descrito como «clase trabajadora» y «tradicional», la palabra que más se le ha asociado en el último año es: Héroe.
A fines de septiembre de 2024, después de que el huracán Helene desatara una cantidad sin precedentes de inundaciones y daños en el corazón de NASCAR, Biffle se sintió tan conmovido por la lucha de los afectados que saltó a la cabina de su helicóptero personal y voló hacia los Apalaches buscando personas a quienes ayudar. Lo hizo sin que se lo pidieran ni permiso.
Rescató víctimas varadas en las montañas y lanzó suministros por doquier. Biffle hizo esto durante semanas, volando docenas de misiones diarias, muchas desde el mismo aeropuerto donde él, su familia y otras tres personas fallecieron trágicamente en un accidente aéreo el pasado jueves.
«Un tipo me preguntó el otro día: ¿Cuánto me está costando todo esto?», dijo Biffle en el apogeo de su esfuerzo. «¿Te das cuenta de lo afortunado que he sido? Mi sueño se hizo realidad. Tengo más de lo que jamás pude desear. ¿Cuánto me cuesta esto? Piensa en cuánto le ha costado este huracán a esa gente, y muchos de ellos son fans de NASCAR. Este debe ser el propósito que estaba buscando».
Su última participación en la Cup Series fue en 2022. En el preámbulo de las 500 Millas de Daytona, Biffle estaba obsesionado con la aviación: el dirigible Goodyear, los Thunderbirds de la Fuerza Aérea. Mantuvo sus aviones mucho después de que su carrera decayera, porque amaba demasiado volar.
La aviación privada es una necesidad para la vida de un piloto, pero se olvida el riesgo hasta que algo sale mal. Nos acostumbramos al peligro hasta que alguien es arrebatado, como ocurrió con Alan Kulwicki, Davey Allison, y ahora con Greg Biffle y las seis personas a bordo de ese avión.
La verdadera lección es apreciar el aquí y ahora. Aprovecha esas oportunidades para intentar que tus sueños se hagan realidad, incluso si parecen tan lejanos como Vancouver, Washington, lo es de Daytona International Speedway. Y por qué no, pisa a fondo frente a la oficina del director con el jefe de policía mirando.
«Usa lo que ganaste para ayudar a quienes perdieron lo que ganaron», me dijo Biffle hace apenas dos semanas. «Solo tenemos una oportunidad en este negocio. ¿Por qué desperdiciarla?».
