Para Joey Logano, la llegada de septiembre marca el período más esperado en NASCAR: los playoffs de la Cup Series.
Aunque muchos podrían encontrar la postemporada desafiante, Logano la ve como la oportunidad principal para demostrar sus capacidades y las de su equipo, a pesar de su naturaleza exigente.
«Es el período más agotador física y mentalmente del año, quizás incluso el menos agradable», compartió Logano. «Sin embargo, también es donde se forjan los mayores triunfos, una oportunidad para demostrar de qué están hechos tú y tu equipo y crear momentos memorables. Asumo que es bueno para todo el deporte porque es cuando se generan los grandes momentos y el drama. Así que, como aficionado, tienes que amarlo; pero como competidor, tienes que aprender a amarlo porque pueden suceder cosas realmente geniales. También pueden ocurrir cosas muy malas, pero el hecho de tener la oportunidad de hacer algo grande es genial.»
Logano, al volante del Ford Mustang No. 22 del Team Penske, ha asegurado tres campeonatos de la Cup Series, un logro que ha solidificado su aprecio por la estructura de la postemporada. Sus victorias llegaron en 2018, 2022 y, más recientemente, el año pasado, colocándolo en un grupo de élite junto a leyendas de las carreras como Cale Yarborough, David Pearson, Lee Petty, Darrell Waltrip y Tony Stewart.
Ahora, su objetivo es un histórico cuarto título, una hazaña que lo elevaría a la estimada compañía de Jeff Gordon.
«Eso sin duda molestaría a algunas personas, ¿verdad?», rió Logano. «Un cuarto título sería extraordinario. Tres ya fue increíblemente especial, colocándome en un grupo verdaderamente selecto. A veces, al reflexionar un poco sobre mi carrera, me pregunto si al final estaré contento con tres campeonatos. Es definitivamente algo de lo que estar muy orgulloso, y no me voy a molestar por ello.»
«Sin embargo, seguiré siendo la persona que lamentará los cuatro o cinco que creo que debería haber ganado, y esa frustración seguirá ahí. No miro demasiado hacia adelante a lo que sería un cuarto [título], pero, Dios, sería genial. Siempre hay espacio para más.»
Solo Richard Petty, Dale Earnhardt y Jimmie Johnson han conseguido más títulos en la Cup Series, cada uno con un récord de siete campeonatos.
Logano afronta su actual defensa del título con un sentimiento familiar, que recuerda a sus campañas de 2024 y 2018. Ha vivido temporadas en las que un gran rendimiento en la temporada regular no se tradujo en un campeonato, y, a la inversa, años en los que una temporada regular menos estelar culminó con la victoria final.
Su posición actual se alinea con este último escenario. A pesar de obtener solo una victoria en la temporada regular y dejar escapar varias oportunidades, su desempeño en las 26 primeras carreras fue suficiente para asegurar el duodécimo puesto en la clasificación para los playoffs.
El cariño de Logano por esta época del año se debe a la capacidad constante de su equipo para rendir bajo presión, independientemente de su posición en la temporada regular. Él elogia su amplia experiencia y su inquebrantable perseverancia por su costumbre de destacar cuando los críticos los han descartado.
«Creo que estamos muy cerca de donde necesitamos estar», dijo Logano. «Nuestra velocidad ha mejorado. Creo que estamos en un lugar comparable al del año pasado. Así que, si no conocieras al equipo 22 y nuestra historia, probablemente argumentarías de forma diferente. Pero conociendo a estos chicos como los conozco, y habiendo podido hacerlo varias veces, siento que estamos en una buena posición.»
«El Team Penske en general hace un buen trabajo al estar a la altura de las circunstancias, lo cual es muy importante. Pero creo que si miras a un equipo en particular, el 22 puede hacerlo tan bien, o incluso mejor, que cualquier otro equipo cuando la gente te descarta, diciendo que tus estadísticas no son lo suficientemente buenas para ganar un campeonato y luego apareces. En este punto, creo que hasta nos gusta.»
Existe mucho debate en torno a la postemporada y si el campeón defensor fue un merecido ganador. Después de que Logano ascendiera desde el puesto 15 en la temporada regular para ganar el título, se desató una tormenta de conversaciones sobre si el mejor piloto no estaba ganando el campeonato. Hubo insultos dirigidos a Logano por no ser un «verdadero campeón» debido al formato, y luego críticas a la integridad del formato.
En la era de eliminación, desde 2014 hasta el presente, Logano está empatado con Denny Hamlin con la mayor cantidad de apariciones en el Round of 8 (nueve) y lidera a todos los pilotos con la mayor cantidad de apariciones en el Championship 4 (seis). Con tres campeonatos, Logano es el piloto activo con más títulos en la Cup Series. Y para ir más allá, Logano lidera a todos los pilotos activos con la mayor cantidad de victorias en los playoffs, con 15.
«Me encanta», dijo Logano, quien ha sido uno de los más vocales en apoyar el formato. «Sé que la gente dice: `Oh, es porque te funciona`. Lo sé. Claro. Pero creo que es muy emocionante.»
NASCAR creó un comité de playoffs después de la temporada 2024 debido a la protesta de aficionados y pilotos por el formato. Hay discusiones en curso sobre posibles cambios futuros, como la estructura de puntos, las eliminaciones y alejarse de una final de una sola carrera, con algunos esperando que las alteraciones se implementen tan pronto como en 2026. Los socios de transmisión también tendrán voz en el asunto, considerando el acuerdo multimillonario de derechos de medios que tienen con NASCAR.
Logano es uno de los pilotos de este comité. También hay expilotos, socios de medios, propietarios de equipos, fabricantes y representantes de pistas, así como medios independientes.
«Creo que hay formas de simplificarlo un poco porque creo que es un poco confuso tener dos sistemas de puntos, donde están los puntos de la temporada regular y luego los puntos de playoffs y la parrilla de playoffs», dijo Logano. «Han surgido formas en esas reuniones para simplificar esas cosas, lo cual me parece genial. Creo que eso es bueno y aún podemos lograr lo mismo. Me gustaría que eso sucediera. Pero creo que desechar completamente lo que estamos haciendo y probar algo diferente, tampoco creo que sea correcto, porque unas pocas personas se quejaron.»
«La gente se queja de todo. Literalmente de todo. La mayoría silenciosa es algo real, sin importar el tema.»
Sin embargo, Logano nunca se dejará influenciar por la emoción que el formato aporta con sus momentos de «ganar o irse a casa». Y está listo para volver a hacerlo en los próximos dos meses.
«Hay un par de personas que dicen que deberíamos tener los puntos completos durante todo el año y que esa es la única forma real de hacerlo», dijo Logano. «Bueno, entonces debería ser así en todos los deportes también. Pero no lo es. ¿Por qué? Porque es francamente aburrido. Nadie va a ver un deporte aburrido; tienes que hacer algo emocionante, y el sistema de playoffs lo logra.»
«No tendrás un momento `Super Bowl` sin una carrera única, todo o nada. Eso es lo que tenemos ahora mismo.»
