LAS VEGAS — Solo tres horas después de que Lando Norris cruzara la meta en segundo lugar en el Gran Premio de Las Vegas, tanto su coche como el de su compañero de equipo en McLaren, Oscar Piastri, fueron descalificados. La razón fue el desgaste de la tabla (plank) —una tira de material compuesto bajo el chasis del monoplaza—, que superó el límite permitido. Los comisarios no tuvieron más remedio que excluirlos de la clasificación final.
El desgaste del coche de Norris fue de 0.12 milímetros por encima del límite, mientras que el de Piastri fue de 0.26 mm. Para poner esto en perspectiva, el ancho de un cabello humano promedio oscila entre 0.17 y 0.181 milímetros. Esto plantea la posibilidad de que Norris pueda perder el título por menos del grosor de un cabello si Max Verstappen, el ganador de la carrera, logra superarlo por 18 puntos o menos al final de la temporada.
La confirmación de las descalificaciones redujo la cómoda ventaja que Norris creía tener (30 puntos sobre Piastri y 42 sobre Verstappen) a solo 24 puntos sobre ambos, de cara al próximo Gran Premio de Qatar. Aunque sigue siendo un margen saludable, es mucho menos holgado de lo que parecía cuando Norris posaba con su trofeo de segundo lugar.
¿Por qué fueron descalificados los coches?
Los comunicados de la FIA dejaron claro que los comisarios «sostuvieron firmemente la opinión de que el incumplimiento fue involuntario y que no hubo intento deliberado de eludir las regulaciones». Sin embargo, cuando se trata de medir el desgaste de la tabla, las regulaciones técnicas no dejan margen de error, ni siquiera cuando las medidas se hacen en micrómetros.
La tabla está diseñada para desgastarse durante la carrera al rozar la superficie de la pista. Esto sirve tanto para proteger la parte inferior del coche como para asegurar que se mantenga una altura mínima de rodaje impuesta por la FIA. Conducir el coche muy bajo puede mejorar la aerodinámica del suelo, pero si se baja demasiado, existe el riesgo de provocar una pérdida peligrosa de carga aerodinámica cuando el coche toca fondo (bottoming out).
Para garantizar que los coches operen en condiciones seguras, las comprobaciones post-carrera de la FIA supervisan el desgaste de la tabla en todos los coches que puntúan. Los escrutadores miden cuatro orificios en la tabla que deben tener 10 milímetros de profundidad (más/menos 0.2) al inicio de la carrera, y no menos de 9 mm al final. En el coche de Norris, la profundidad de dos de los cuatro orificios medidos estaba por debajo de 9 mm, y en el coche de Piastri, la profundidad estaba por debajo de 9 mm en tres de los cuatro orificios.
Lewis Hamilton ya fue descalificado por una infracción similar en el Gran Premio de China de este año, aunque en ese caso el desgaste fue de 0.5 milímetros más de lo permitido.
¿Por qué McLaren estaba rodando tan bajo?
La generación actual de monoplazas de F1 es extremadamente sensible a la altura de rodaje. Cada milímetro que el coche está más cerca del suelo, mejor sella y energiza el flujo de aire que pasa por debajo. El aire que se mueve rápidamente entre el fondo del coche y la superficie de la pista crea baja presión (efecto suelo), que esencialmente «chupa» el coche hacia el asfalto, proporcionando una enorme cantidad de carga aerodinámica crucial para las velocidades de curva.
En cada fin de semana de carrera, los equipos buscan la altura de rodaje ideal para equilibrar el rendimiento aerodinámico máximo con el mantenimiento de los niveles de desgaste legales. Aunque las simulaciones ofrecen un punto de partida, los equipos dependen en gran medida de las tandas de práctica para tomar la decisión final antes de fijar la configuración para la clasificación.
Las superficies irregulares de la pista pueden aumentar el desgaste, pero normalmente los equipos lo tienen en cuenta. Si bien es cierto que el tiempo de práctica en Las Vegas fue limitado (dos banderas rojas el jueves y una sesión final parcialmente húmeda), estas limitaciones no son infrecuentes en F1.
En su comunicado, los comisarios indicaron que McLaren había citado el rebote del coche (conocido como *porpoising* en F1) y el tiempo limitado de práctica como las razones del desgaste inesperado.
«El equipo argumentó que existían circunstancias atenuantes, como un *porpoising* adicional e inesperado en este evento, oportunidad limitada para probar debido al clima del Día 1, y sesiones de práctica acortadas.»
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, añadió en un comunicado: «Durante la carrera, ambos coches experimentaron niveles altos e inesperados de *porpoising*, no vistos en las sesiones de práctica, lo que llevó a un contacto excesivo con el suelo. Estamos investigando las razones de este comportamiento, incluido el efecto del daño accidental sufrido por ambos coches, que encontramos después de la carrera y que provocó un aumento del movimiento del suelo.»
Hubo señales de que McLaren estaba al tanto del problema durante la carrera. El ingeniero de Norris le indicó que levantara el pie del acelerador y rodara por inercia al final de las rectas. Al hacerlo, McLaren esperaba que Norris redujera la carga aerodinámica máxima y minimizara el desgaste del suelo. A pesar de rodar a veces a más de 3.5 segundos del ritmo, los esfuerzos de Norris no fueron suficientes.
«Tuvimos que hacer algo de gestión hacia el final de la carrera y ahora sabemos que se debió a algunos problemas en nuestro coche, lo que desafortunadamente ha resultado en nuestra descalificación,» dijo Norris en un comunicado. «Es frustrante perder tantos puntos. Como equipo, siempre estamos presionando para encontrar el máximo rendimiento posible, y claramente hoy no acertamos con ese equilibrio.»
Consecuencias en la Lucha por el Título
Aunque Norris afronta ahora las dos últimas carreras de la temporada con menos colchón de puntos, sigue siendo el claro favorito al título. Mantiene una ventaja de 24 puntos sobre sus dos rivales más cercanos. Si logra aumentarla a 26 o más al final del Gran Premio de Qatar, se asegurará la corona allí mismo.
Mientras tanto, Piastri, que ha luchado por el rendimiento en las últimas carreras, vio cómo su déficit con respecto a su compañero de equipo se redujo gracias a la descalificación. Puede que esto no sea suficiente para superar su mala racha, pero le da una mayor oportunidad de la que habría tenido si ambos McLaren hubieran sido declarados legales.
Max Verstappen es, sin duda, el mayor beneficiado. Parecía destinado a quedar fuera de la contienda por el título en Qatar si el resultado inicial de McLaren se hubiera mantenido. Ahora, si termina por delante de Norris y Piastri en la carrera sprint y el Gran Premio del próximo fin de semana, se asegurará de permanecer en la lucha hasta la ronda final en Abu Dhabi.
