La promesa más grande de la historia reciente de NASCAR se unirá al campo de la Cup Series a partir de 2026.
Originario de Carolina del Norte, con menos de 1,80 metros de estatura, posee un currículum tan impresionante que firmó como atleta de Red Bull a los 18 años. A su talento puro al volante le acompaña una sonrisa amplia y una personalidad contagiosamente atractiva. En poco tiempo, ha ganado carreras en Estados Unidos y Europa, rompiendo récords en el camino.
El nombre, para aquellos que no lo escucharon lo suficiente durante su histórica temporada de novato en la NASCAR Xfinity Series —donde ganó 10 carreras y el campeonato de la temporada regular—, es Connor Zilisch. Trackhouse Racing, el equipo que trajo a Zilisch a NASCAR por primera vez en 2024, lo alineará en el Chevrolet No. 88 el próximo año, contando con Red Bull y WeatherTech como sus principales socios.
La advertencia de los campeones
«Creo que es mejor de lo que yo era a esa edad, y parece ser más maduro de lo que yo era», bromeó Joey Logano, tres veces campeón de la Cup Series. «Es fácil para un joven de 18 o 19 años caer en el engaño. Es un gran piloto, sin duda. Ganó muchas carreras de Xfinity. Pero la Cup Series es diferente. Aquí todos son excelentes. Todos son fantásticos.»
«No puedes creerte demasiado el mito de que eres la próxima gran cosa, porque llegarás aquí y fracasarás. Yo lo viví. Tan bueno como creo que es y será, también creo que tiene que mantenerse humilde durante todo el proceso y recordar lo que es importante», agregó Logano.
Logano es de hecho un excelente ejemplo para Zilisch. A principios de la década de 2000, Logano generó tanta expectación en su ascenso que Randy LaJoie, bicampeón de la Xfinity Series, lo apodó «Slice Bread» (una referencia a `la mejor cosa desde el pan rebanado`).
Joe Gibbs Racing lo contrató siendo un adolescente, y rápidamente comenzó a ganar. Se convirtió en el ganador más joven de la historia de la Xfinity Series en 2008. Un año después, antes de lo esperado y quizás antes de estar listo, Logano estaba en la Cup Series. La profundidad de la competencia lo devolvió rápidamente a la realidad mientras luchaba por encontrar resultados.
Kyle Busch es otro caso de estudio. Él también ingresó a la Cup Series con mucha atención y expectativas. Kurt Busch, su hermano, dijo que si la gente creía que él era bueno, debían esperar a ver a su hermano menor. Kyle Busch debutó a nivel nacional a los 16 años y fue firmado por Hendrick Motorsports, compitiendo en la Xfinity Series a los 18. Ganó cinco carreras en su año de novato y estaba en la Cup Series un año después. Hoy es bicampeón.
«Permítanme comenzar diciendo que esto no es un reproche a Ty, pero miren a Ty Gibbs», dijo Busch sobre lo que Zilisch debería esperar en 2026. «Es el mismo tipo de cosa: dominar la Xfinity Series, ganar con uno de los mejores equipos, hacer todo bien, ganar un campeonato, y luego llegar a la Cup Series y simplemente no comprender el nivel que se necesita. De nuevo, no es un reproche a Ty, es solo un hecho. Zilisch tendrá lo mismo. Es un despertar rudo.»
«Cuando miras de la Truck Series a la Xfinity Series, puedes decir: `Está bien, es un pequeño paso, lo entiendo`. Pero cuando miras de la Xfinity Series a la Cup Series, ese salto es enorme», afirma Busch.
La cruda realidad de la Cup Series
Zilisch comenzó a correr a los 5 años, pasó una década en karting y ganó el Trofeo de la Academia de Karting de la FIA (siendo el primer estadounidense). Fue durante su tiempo en Europa que llamó la atención del campeón de NASCAR, Kevin Harvick, lo que cambió la trayectoria de su vida. Harvick lo tomó bajo su protección y le presentó las carreras de stock cars.
El consejo dio frutos. Zilisch pronto comenzó a competir en varias disciplinas, incluyendo la Mazda MX-5 Cup y sports cars. Fue rápido en todo, acumulando victorias en Late Model Stock Cars, las 24 Horas de Daytona, las 12 Horas de Sebring y su debut en la NASCAR Xfinity Series en 2024.
En las tres participaciones que Zilisch tuvo en la Cup Series en 2025, la curva de aprendizaje y el tiempo que le llevará adaptarse estuvieron en primer plano. Sabe que cometerá errores, el coche no deja margen para fallos por lo tenso que es, y tendrá días malos.
«No se dan respiros, ya sea que estés luchando por la victoria, un top 10 o el puesto 32», dijo Zilisch. «No importa; todos están ahí para conseguir la mejor posición posible y a todos se les paga por terminar lo mejor posible. No hay la holgura que hay en Xfinity. En Xfinity, llegas al top cinco y se pone más difícil, pero del décimo puesto hacia atrás, especialmente estando en un coche tan bueno, la gente entiende que no vas a poder retener a alguien por mucho tiempo. Pero en la Cup, es despiadado. Esos tipos compiten por cada puesto como si fuera la última vuelta de sus vidas.»
“Es exactamente como se dice. La Cup Series no es broma, y no creo que se comprenda lo grande que es el salto del sábado [Xfinity] al domingo [Cup]”, concluyó.
Zilisch ha demostrado que debe ser un piloto de la Cup Series, pero como muchos que lo han precedido, solo el tiempo dirá qué tan rápido le toma nadar en la piscina profunda a la que está siendo arrojado. Logano necesitó tiempo, experiencia y una segunda oportunidad con un equipo diferente antes de convertirse en campeón. Busch fue rápido desde el inicio.
No sería una sorpresa si a Zilisch le fuera de cualquier manera.
«Soy amigo de Zane Smith y Noah Gragson y me dijeron: `Amigo, espera hasta que estés luchando por un `lucky dog` o estés en el puesto 25 y estés celebrando que terminaste en el top 20`», recordó Zilisch. «No lo entiendes hasta que llegas allí. Cada piloto en la Cup Series fue un campeón o un ganador, o estaba dominando en ciertos puntos de su carrera, y llegas a la Cup Series, y nadie domina. No hay un tipo que esté claramente por delante del campo. Es simplemente diferente, y es difícil de entender. Apesta perder, pero aprendes a perder.»
