Hace apenas una semana, el Liverpool parecía vivir una época dorada, a pesar de no jugar a su mejor nivel. Constantemente encontraban la manera de asegurar victorias, lo que llevó a especulaciones sobre si esta racha podría mantenerse.
Sin embargo, depender de remontadas tardías puede ser arriesgado. Si los oponentes permanecen competitivos hasta el pitido final, ellos también pueden asestar golpes decisivos. Los actuales campeones han sufrido ahora tres derrotas consecutivas, con los mismos problemas que ya se manifestaban durante su racha ganadora volviéndose más evidentes. Con casi el 20% de la temporada transcurrido, el Liverpool se muestra notablemente inferior a la versión que ganó el título.
La situación es aún más preocupante considerando la decisión de Arne Slot de regresar en gran medida al once inicial de la temporada anterior. Esto implicó la exclusión de Florian Wirtz en medio de una controversia, aunque las oportunidades perdidas por sus compañeros quizás fueran el verdadero problema. Mover a Dominik Szoboszlai al puesto de número 10 resultó ineficaz defensivamente, permitiendo a Moises Caicedo avanzar sin oposición por el mediocampo y anotar un gol temprano para el Chelsea desde lejos.
Este gol temprano fue la oportunidad más clara que creó el Chelsea durante gran parte del partido. El Liverpool tuvo dificultades para generar peligro, con solo un disparo bloqueado de Szoboszlai a destacar, hasta que Slot introdujo a Wirtz en el descanso. Szoboszlai se trasladó entonces al lateral derecho, y un centro, tocado inadvertidamente por Alexander Isak, encontró a Cody Gakpo, igualando el marcador.
El partido parecía listo para otro giro dramático y tardío, un patrón visto en los partidos anteriores del Liverpool con ocho goles marcados después del minuto 80. Sin embargo, solo el Chelsea realmente creyó en el noveno. Atacaron incesantemente el vulnerable flanco derecho del Liverpool, defendido por Szoboszlai y más tarde por Ryan Gravenberch o Wataru Endo. Tras numerosos centros, Estevao aprovechó una carrera al segundo palo, anotando a corta distancia y propinándole a Slot su tercera derrota consecutiva.
Esta racha de derrotas no tiene precedentes en la etapa de Slot en el Liverpool, lo que aumenta el temor de que sus problemas puedan persistir. A pesar de ocupar el segundo lugar en la liga (a la espera de otros resultados), el equipo enfrenta problemas profundos que ni siquiera un regreso a una alineación muy parecida a la exitosa plantilla de la temporada pasada pudo resolver. Las causas fundamentales fueron evidentes en los momentos finales del partido y se detallan a continuación:
1. La Inexplicable Ausencia de Alexander-Arnold
Se preveía que el Liverpool tendría dificultades para reemplazar la singular progresión de balón y creatividad de Trent Alexander-Arnold tras su traspaso al Real Madrid. Considerado por muchos como el mejor pasador del mundo, su capacidad para desarmar defensas con un solo pase es echada de menos. Si bien jugadores como Gravenberch y Virgil van Dijk mantienen sus tasas habituales de progresión de balón, la visión y la destreza de Alexander-Arnold en el pase siguen siendo inigualables. Esta deficiencia fue aún más notoria sin Florian Wirtz, quien al menos ofrecía chispas creativas en el último tercio.
Más inesperadamente, ni siquiera las contribuciones defensivas de Alexander-Arnold, que habían mostrado mejoras en sus últimos años, han sido reemplazadas adecuadamente. Los difíciles 45 minutos de Conor Bradley, enfrentando a Alejandro Garnacho, llevaron a su pronta sustitución para evitar una segunda tarjeta amarilla. Szoboszlai, quien lo reemplazó en el lateral derecho, aunque aportó impulso ofensivo con el gol del empate, no pudo contener las filtraciones defensivas en su flanco.
La situación empeoró aún más. Szoboszlai a menudo parecía sorprendido por los pases abiertos a su flanco y se vio superado tras la entrada de Jamie Gittens. Su posicionamiento estático permitió a Enzo Fernández deslizar un balón que pasó junto a él hacia Marc Cucurella, quien luego asistió el gol de Estevao. Históricamente, el Liverpool sabía cómo proteger su punto débil en el lateral derecho; incluso la entrada de Wataru Endo en esa posición no alivió la presión en esa zona del campo. Una vez más, Ibrahima Konate parecía una sombra del jugador que una vez cubrió a Alexander-Arnold.
El Chelsea identificó claramente esta debilidad defensiva. Como explicó Marc Cucurella: «Intentamos atacar ese lado constantemente porque sabemos que Salah siempre está listo para un contraataque. Así que practicamos, y el entrenador nos dijo que los espacios podrían estar allí». El Liverpool no logró adaptarse durante el partido, y resolver este problema sistémico parece ser un desafío importante para ellos.
2. La Baja de Forma de Salah
El Liverpool contrarrestaba previamente la amenaza a su lateral derecho de manera efectiva: animando a los laterales izquierdos rivales a superponerse, sabiendo que Salah explotaría cualquier error defensivo más arriba en el campo. Hace solo unos meses, darle a Salah espacio abierto era un error fatal. Ahora, parece un riesgo que los oponentes están cada vez más dispuestos a asumir.
Desde su eliminación de la Champions League, Mohamed Salah ha estado lejos de su mejor nivel dominante. En dieciséis partidos de la Premier League, ha logrado solo cuatro goles (uno de penalti) y tres asistencias. Su promedio de tiros ha disminuido significativamente de 3.7 a 2.2 por cada 90 minutos, lo que indica un deterioro general en su rendimiento. Esto plantea la cuestión de si la temporada pasada, impulsado por la búsqueda de otro título y un nuevo contrato, podría haber sido su última campaña de élite.
Lo más positivo de su actuación fueron algunos destellos fugaces de su antigua brillantez. Un centro preciso con el exterior del pie fue difícil de rematar para Alexander Isak, quien cabeceó por encima. Salah también anticipó un pase de Wirtz al inicio de la segunda mitad, pero su disparo se fue desviado.
Slot, sin embargo, se mantuvo optimista, destacando las cuatro oportunidades creadas y los dos tiros de Salah. Reflexionó: «¿Creó tanto hoy porque no jugó mucho durante la semana, o falló las oportunidades por falta de ritmo? Lo colocamos muchas veces en las posiciones que le gustan. Hoy tuvo muchas oportunidades de hacer lo que ha hecho tan a menudo… No es que cada oportunidad que tiene sea siempre un gol – sentimos que es así por lo que hizo la temporada pasada – pero puede tener un partido donde tenga chances en posiciones prometedoras».
Por supuesto, incluso en su mejor momento hace un año, Salah no convertía todas las oportunidades, aunque a menudo lo parecía. Esa eficacia clínica fue crucial para impulsar al Liverpool. Si su jugador estrella sigue rindiendo por debajo de su nivel, el equipo inevitablemente será una versión disminuida de sí mismo.
3. Defendiendo desde la Delantera
Curiosamente, las estadísticas defensivas del Liverpool esta temporada muestran menos pases permitidos por acción defensiva y un menor porcentaje de pases completados por el oponente en comparación con el año pasado. Esto podría deberse a que no logran ponerse por delante en los partidos temprano y, por lo tanto, no pueden conservar energía. Jugar constantemente hasta el pitido final significa períodos prolongados persiguiendo el balón, pero esto no se traduce en una defensa efectiva.
El Liverpool registra aproximadamente un 10% menos de recuperaciones en el tercio de ataque, lo cual es comprensible dada la salida de jugadores con presión diligente como Luis Díaz y Darwin Núñez, y la desafortunada baja de Diogo Jota. Estos jugadores se esforzaron constantemente sin balón la temporada pasada, a menudo compensando el enfoque menos intensivo de Salah en defensa, que se reservaba para momentos cruciales. Alexander Isak ahora parece adoptar un enfoque similar, sin embargo, fue sorprendente lo fácil que Benoit Badiashile podía superar el mediocampo y encontrar a Joao Pedro.
Una vez superada la primera línea defensiva, el Liverpool parecía desorganizado. Un rápido pase lateral de Malo Gusto en el mediocampo permitió a Caicedo irrumpir en espacio abierto. Aunque Alexis Mac Allister puede que no esté completamente en forma, alguien más debería haber cubierto esa zona. La primera mitad, en particular, mostró una notable falta de intensidad en toda la alineación del Liverpool. Cuesta creer que este equipo fuera entrenado por Jürgen Klopp hace apenas 18 meses. Incluso en sus mejores momentos, el equipo visitante no pudo igualar la agresividad del Chelsea.
El Chelsea, a pesar de ser defensivamente vulnerable con seis opciones de defensa central no disponibles y Reece James jugando junto a Jorrel Hato (Badiashile y Josh Acheampong retirados para preservar su estado físico), estaba maduro para ser explotado. Eran susceptibles de ser desorganizados cuando tenían el balón. Sin embargo, el Liverpool no logró capitalizar esto, nunca demostró la intensidad necesaria. Entre todos los problemas destacados, esta falta de convicción ofensiva podría ser la mayor preocupación para Slot.
