El Camino del Arsenal y la Retención de Talentos
El Arsenal siempre ha conocido bien el impacto desestabilizador del interés de los grandes clubes por sus jugadores estrella. Incluso en la cima de su poder, entre 1997 y 2005, rara vez pasaba un verano sin que tuvieran que defenderse de los intentos de fichar a sus «Invencibles».
Cuando Mikel Arteta llegó al Arsenal procedente del Everton en 2011 como jugador, encontró un vestuario sacudido por las salidas de Cesc Fábregas (al Barcelona) y Samir Nasri (al Manchester City), los últimos de una larga lista de jugadores que cambiaron el Emirates por el Etihad. Durante sus cinco años en el club, rara vez hubo un período sin drama por un contrato, ya fuera el de Theo Walcott o incluso el de su entrenador, Arsene Wenger. Si esta continua sensación de crisis disminuyó a principios de los años 2020, quizás fue solo un reflejo de que –aparte de Pierre-Emerick Aubameyang– no había muchos jugadores en el Arsenal que fueran codiciados por los clubes de élite.
La Renovación de Saliba: Un Logro Sin Drama
Sin embargo, la situación actual es diferente. La inminente extensión de cinco años del contrato de William Saliba con el Arsenal, que se anunciará en los próximos días, se ha acordado sin mayores complicaciones. Esto a pesar de lo que Arteta reconoció por primera vez el viernes: el Real Madrid había estado al acecho, listo para abalanzarse sobre el destacado joven central si su contrato se acercaba a sus últimos meses.
Con frecuencia, surgieron informes de la prensa española y de influencers que indicaban que el Madrid veía a Saliba como un fichaje soñado para el futuro. Se podía observar la misma estrategia utilizada en la búsqueda de Trent Alexander-Arnold, Kylian Mbappé y Antonio Rüdiger: hacer que el interés sea ineludible, enfatizar la falta de dinero para un traspaso, y convencer al jugador de que la oferta del Madrid estaría allí cuando le quedaran los últimos seis meses de su contrato.
Las Palabras de Arteta sobre Saliba
El «ruido», como lo llamó Arteta, merecía una discusión. Al técnico del Arsenal le encantó lo que escuchó.
«Cuando escuchas ese ruido y puedes entender ciertas expectativas, al final los jugadores tienen sentimientos, han sido educados en sus familias, quizás soñando con algo algún día y eso es algo muy natural», dijo Arteta. «Cuando me senté con William y le hice la pregunta, él dijo `No, quiero quedarme aquí, quiero jugar para ti y estoy muy feliz` a su manera, así que fue genial escucharlo».
Cuando se le preguntó directamente si sus conversaciones con Saliba se relacionaban con el interés del Madrid, Arteta insistió en que hablaba en términos generales. Aun así, él mismo tuvo que reconocer que una conversación general sobre el futuro de Saliba no es muy diferente a una sobre si podría ir al Madrid, uno de los pocos equipos que podrían permitirse y, teóricamente, tentar a Saliba.
«Era obvio [por] la cantidad de ruido que había alrededor de ciertos clubes; no tenemos que nombrar muchos equipos, pero no hay tantos que puedan sacar a Willy del Arsenal. Así que fue claro y, de nuevo, él fue muy transparente y honesto desde el principio».
El Impacto y la Maduración de Saliba
La confirmación de ayer de que Saliba pronto renovaría podría explicar por qué Arteta mostraba tanto optimismo antes de lo que, de otro modo, podría haber sido un viaje estresante a Newcastle. No hace mucho tiempo, la mera mención del central francés podía hacer que su entrenador se tensara visiblemente, ya que las excelentes actuaciones de Saliba cedido en Marsella provocaron no solo el deleite de los aficionados del Arsenal, sino también preguntas sobre por qué su entrenador no lo había mantenido en el norte de Londres.
Con su relación laboral potencialmente extendida hasta 2030, Arteta reconoció con franqueza que hubo problemas con Saliba en años anteriores. Evidentemente, estos se han disipado, y no es de extrañar cuando su «número 2» ha sido el engranaje clave en lo que es la mejor defensa del fútbol.
«Ha sido fundamental en todo lo que hemos hecho en los últimos años», dijo Arteta. «Es genial ver a tantos jugadores dispuestos y prosperando al llegar al club. Eso significa que están contentos, se sienten valorados y ven que esta es la mejor oportunidad para continuar sus carreras y cumplir la ambición del club.»
«Es muy impresionante lo que ha hecho a su edad, porque a veces tendemos a olvidarlo. Su consistencia, la forma en que ha progresado, creo que también la forma en que ha madurado como persona y su papel en el equipo ha crecido año tras año [es impresionante]. Ha construido una sociedad con Gabriel Magalhaes especialmente, pero con la línea defensiva y el portero que le ha dado el mejor récord defensivo en los últimos tres años y ha sido fundamental para ello.»
Expectativas Superadas y el Futuro del Equipo
¿Ha superado Saliba las expectativas iniciales de Arteta?
«Yo diría que sí, especialmente por cómo empezamos nuestra relación, cuando probablemente teníamos diferentes expectativas o ideas sobre cómo crear el mejor camino para que él desarrollara su potencial».
«Creo que en algún momento llegamos a la misma conclusión, al mismo punto, empezamos a trabajar juntos y a partir de ahí, con la ayuda de todos los entrenadores y jugadores, todo empezó a florecer porque estaba claro que el potencial estaba ahí. Se trataba de timing y, especialmente, en mi opinión, de crear el entorno y los jugadores adecuados para que él pudiera ofrecer lo que era capaz de hacer».
Saliba sigue a Gabriel en el trío de jugadores clave cuyos contratos expiraban en 2027 y que han firmado una extensión a largo plazo (el contrato de Gabriel Martinelli también expira en menos de dos años, pero el Arsenal tiene una opción de extensión de 12 meses). El siguiente en la lista es Bukayo Saka, la superestrella formada en Hale End que tiene asuntos pendientes hasta que este equipo gane grandes títulos.
«Me encantaría», dijo Arteta cuando se le preguntó si pronto podría compartir noticias sobre el futuro de Saka. «Por todo lo que sé, de nuevo, es un jugador que está extremadamente feliz y orgulloso de estar y de tener el papel que tiene en el club de fútbol. Las cosas se desarrollarán de forma natural, como siempre lo hacen, y todo el mundo sabe lo importante que es Bukayo para nosotros, así que esperemos poder hacerlo».
Si se finaliza eso, el Arsenal tendrá a todas sus figuras más importantes vinculadas al menos hasta 2028. Bueno, todas menos una. Quizás la próxima vez que Arteta esté de tan buen humor como esta tarde será porque ha extendido sus propios términos, que expiran en menos de dos años.
