Si la presión de la lucha por el título de este año afecta a Oscar Piastri, no lo demuestra en sus interacciones con los medios. Incluso después de su reciente contacto rueda a rueda con Lando Norris en el Gran Premio de Singapur –un incidente que aún podría tener ramificaciones en la batalla por el campeonato de pilotos entre los dos compañeros de equipo de McLaren– se mostró notablemente imperturbable ante la prensa. Con su mono de McLaren aún empapado en sudor tras 90 minutos de carrera en uno de los eventos físicamente más exigentes de la Fórmula 1, Piastri resistió los intentos de los periodistas de avivar sus emociones.
Cuando se le preguntó si la colisión, resultado del intento de Norris de adelantar a Piastri por el interior en las tres primeras curvas, cambiaría la forma en que competiría con su compañero de equipo en el futuro, su respuesta monosilábica estuvo completamente desprovista de emoción: `No.`
«Bien, comprensible, pero ¿qué hay de esto? ¿Le preocupaba en absoluto que Norris, a quien McLaren no reprendió por el contacto según las reglas internas del equipo, pudiera estar recibiendo un trato preferencial?» — `No`, — respondió de nuevo, sin el menor temblor en la voz.
«Correcto, ¿pero le preocupa que a medida que aumente la presión en la lucha por el título, la escudería tenga dificultades para mantenerse justa e imparcial?» — `No`, — dijo tajantemente. — `No me preocupa.`
Cada respuesta fue tan medida que era imposible calibrar los verdaderos pensamientos de Piastri. Por la radio del equipo durante la carrera, había expresado claramente sus objeciones a la maniobra de Norris, pero cuando se le dio la oportunidad de «retorcer el cuchillo» frente a los medios de comunicación mundiales, se negó.
Es un rasgo de personalidad tan convincente como desarmante. Habla de un nivel de madurez que desmiente los 24 años de Piastri –de los cuales solo tres los ha pasado compitiendo en la F1– pero no debe confundirse con la indiferencia. Mientras algunos pilotos se quejan y se enfurecen cuando los acontecimientos conspiran contra ellos, Piastri parece conspirar contra los acontecimientos.
Su ingeniero de carrera, Tom Stallard –la voz al otro lado de la radio boxes-coche durante las carreras– cree que Piastri elige sus palabras cuidadosamente, sabiendo que puede suponer una ventaja competitiva. «Él es así porque elige ser así, y porque es algo que valora en sí mismo como individuo, por lo que se esfuerza por ser así», explica Stallard. «Quizás haya algo de naturaleza y crianza también, pero creo que es algo consciente y en lo que ha trabajado con mucho éxito. Él es humano [así que las emociones están ahí], pero es consciente de qué emociones serán positivas y cuáles negativas, y está increíblemente enfocado en lograr lo que quiere lograr, hasta el punto de que controlará ese tipo de cosas para asegurarse de llegar allí.»
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, quien trabajó de cerca con grandes como Michael Schumacher y Fernando Alonso durante sus carreras en la F1, también cree que Piastri mantiene el control para obtener una ventaja competitiva.
«Si quieres hablar de madurez en el manejo de las emociones, esto es una función de la edad, pero también de cómo te formas desde joven, como cuál es tu personalidad», dice Stella. «Y creo que Oscar, muy claramente, tiene una manera de limitar cómo se desarrollan las emociones dentro de sí mismo y cómo se divulgan y se hacen visibles. Creo que esto es un concepto muy diferente a no tener emociones. Creo que eso sería completamente incorrecto. Es simplemente la conciencia de tus emociones, la forma en que respondes, lo visible que lo haces. Creo que este es más el rasgo por el que Oscar aparece como una persona controlada; no está en las emociones en sí mismas o en la intensidad de las emociones que se generan.»
Un campeón en ciernes
De dónde provino ese rasgo es, sin duda, complejo, pero como señala Stella, es probable que se haya formado a una edad temprana.
La familia de Piastri cuenta historias de un niño de 2 años tan obsesionado con los coches que podía señalar cualquier insignia en un capó o maletero e identificar correctamente la marca. Por las noches, los únicos cuentos para dormir que lo arrullaban eran libros sobre coches, y a la mañana siguiente podía recitar la potencia y la velocidad máxima de sus modelos favoritos.
Su primer paso hacia las carreras llegó a los 6 años cuando su padre, Chris, regresó de un viaje de negocios a EE. UU. con un camión monstruo de control remoto. Al instante se convirtió en la posesión más preciada del joven Oscar y pronto lo llevó a entrar en el mundo de las carreras competitivas de control remoto en campeonatos nacionales.
«Mi padre volvió con este camión monstruo de control remoto, y empecé a conducirlo por el patio trasero, el óvalo de la escuela, en un momento dado incluso por una pista de BMX», recuerda Piastri. «Y una vez que empecé a manejarlo bien, mi padre me preguntó si quería correr porque él también tenía uno. Así que fuimos y corrimos por diversión, y sí, eso llevó a carreras de RC más serias durante tres o cuatro años.»
Piastri ganó su primer campeonato nacional de carreras de RC a la edad de 9 años. Usando solo su excepcional coordinación ojo-mano, fue capaz de controlar un coche de RC de 110 km/h y vencer a oponentes mucho más experimentados, muchos de los cuales eran hombres adultos de 20 y 30 años. Fue, con mucho, su pasatiempo favorito hasta el día en que se sentó por primera vez en un kart.
«A veces, los coches de RC, especialmente en ese momento, no se podían conducir bajo la lluvia», dice Piastri. «Así que hubo algunas veces en las que solíamos correr los miércoles por la noche todas las semanas, y a veces se cancelaba por lluvia, y mi padre empezó a llevarme a la pista de karts de alquiler. Y sí, una vez que hice eso varias veces, alguien me preguntó si quería subirme a un kart de verdad, y entonces tuve que ir. Muy rápidamente los coches de RC pasaron a un segundo plano.»
A los 13 años, destacaba en el karting a nivel nacional, pero para labrarse un camino hacia la F1, necesitaba dejar Australia. En 2014, comenzó a correr en Europa, pero esto se combinaba con largos vuelos de regreso a su tierra natal y simplemente no era sostenible. El siguiente paso en la escalera del automovilismo requeriría mayores sacrificios emocionales y financieros, incluyendo enviar a Piastri a vivir a un internado en el Reino Unido.
Aunque Piastri no lo sabía en ese momento, su padre estaba sopesando el futuro de la carrera de Oscar mientras veía a su hijo de 13 años alinearse en la posición 21 de la parrilla para las finales mundiales IAME X30 de 2014 en Le Mans, Francia. Chris necesitaba convencerse de que esos sacrificios valdrían la pena. Necesitaba ver una actuación que le convenciera de que Oscar tenía lo necesario para triunfar.
«Sí, esa carrera fue bastante importante», recuerda Piastri. «Esa fue mi primera carrera internacional, y, por ejemplo, 2014 fue realmente el primer año en que empecé a tener más éxito. En ese momento no lo sabía del todo, pero fue una especie de prueba para ver cómo lo afrontaría.»
Cuando Piastri se abrió paso entre el pelotón para subir al podio y conseguir la vuelta rápida, la decisión de Chris estaba tomada.
«Disfruté mucho la experiencia», dice Piastri. «Obviamente, cuando te vas con el podio, eso fue aún mejor. Pero creo que fue una especie de prueba para mis padres, o especialmente para mi padre, sobre cómo iba a afrontarlo y si era lo suficientemente bueno como para perseguirlo de verdad. Y sí, creo que el resultado de ese fin de semana lo dejó un poco más claro.»
Surgió la discusión sobre si McLaren debería permitir a Piastri y Norris competir entre sí por el título de pilotos, especialmente después de haber asegurado el campeonato de constructores.
Dos años más tarde, Piastri se matriculó en el prestigioso internado Haileybury en el Reino Unido, que se convirtió en su nuevo hogar lejos de su familia en Australia. Sus padres le visitaban cuando podían e intentaban asistir a las carreras importantes, pero esencialmente él estaba solo para perseguir su sueño de convertirse en piloto profesional.
En su primer año en la nueva escuela, pasó más de 100 días en circuitos de karting por toda Europa, ya que sus resultados en pista continuaron ganando impulso junto con sus estudios. Pero por grande que debió ser el cambio de mudarse al otro lado del planeta para el adolescente Piastri, no recuerda que le afectara.
«No era como si me las arreglara completamente solo o tuviera que hacerlo todo», dice. «No tenía que cocinar mi propia comida, tenía que poner mi ropa sucia en las cestas correctas, ¡pero ni siquiera tenía que lavar mi propia ropa! Sinceramente, lo disfruté. Supongo que al principio fue un poco desalentador, conocer gente nueva, estar en un entorno muy diferente, especialmente en comparación con la educación australiana y esas cosas. Pero no sé si está bien o mal, pero nunca sentí mucha nostalgia, porque sabía que estaba allí haciendo lo que quería hacer, que era correr internacionalmente y competir contra los mejores del mundo. No estoy seguro de si es bueno o malo que no tuviera tanta nostalgia, pero supongo que desde el punto de vista mental, probablemente sea bueno.»
Reflexionando sobre la experiencia ahora, Piastri cree que pudo haber contribuido a su personalidad como adulto y a su capacidad para manejar sus emociones de manera tan efectiva bajo presión. «Creo que definitivamente hay un elemento de simplemente las experiencias de vida, ¿sabes? Mudarse a Europa cuando lo hice y creo que también las experiencias en las carreras», dice Piastri. «A veces es un negocio bastante cruel, así que creo que aprender las lecciones de eso y, en última instancia, fortalecerse a partir de eso ha sido probablemente una de las cosas más importantes.»
Eliminando el ruido
Una cosa de Piastri que sigue destacando a Stella es su capacidad para concentrarse en lo importante durante un fin de semana de carrera y reducir el «ruido» exterior. Eso es más fácil de decir que de hacer cuando se corre a pocos centímetros de los competidores a más de 320 km/h, pero Stella lo ve como un factor clave en cómo Piastri ha seguido desbloqueando el rendimiento desde su llegada a la F1.
«Él está particularmente dotado para mantener su, lo llamamos ancho de banda, pero podemos llamarlo capacidad de procesamiento, poder cerebral; realmente no hay mucho ruido en su cabeza», explica Stella. «Simplemente está enfocado en las cosas importantes. Esto no excluye que sea un pensador sofisticado, pero bastante esencial, una persona muy inteligente, pero que limita de alguna manera el diálogo interno a lo que es esencial para lograr el progreso que necesitamos y, a veces, incluso despliega un gran grado de sentido común. Así que creo que estas son cualidades que, junto con su velocidad, le permiten procesar lo que sucede de una manera muy eficiente y luego absorber el aprendizaje que lo mantiene en una trayectoria de desarrollo tan pronunciada.»
Stallard dice que la capacidad de Piastri para concentrarse en lo importante también facilita el trabajo a quienes lo rodean, lo que a su vez les permite encontrar soluciones para ayudar a Piastri.
«En la carrera, su capacidad para procesar información siempre ha sido buena», dice Stallard. «No necesariamente habla mucho, pero en general lo que dice es información de muy alta calidad y precisa con la que realmente podemos trabajar. Una de las cosas positivas de Oscar es que no recibes muchas quejas ligeramente confusas sobre una situación que en realidad no puede controlar. Generalmente, debido a que es bastante estoico, si está frustrado tiende a guardárselo para sí mismo. Esto facilita un poco el trabajo de las personas que toman decisiones en su nombre, porque no te distraes tanto con `Oh, también necesito gestionar su estado emocional`. Puedes confiar en él para que haga eso.»
Pero cuando a Stella se le pregunta dónde ha progresado más Piastri ahora que está luchando por un título, la respuesta es sorprendentemente sencilla.
«Permítanme decir que, ante todo, hay una cualidad que a veces damos por sentada, pero en este caso es la cualidad en la que más ha mejorado del año pasado a este, y eso es la velocidad, es decir, ser rápido», explica Stella. «Porque ser rápido se encarga del requisito principal en términos de su ancho de banda. Piensen, si no eres rápido, necesitas usar todo tu ancho de banda para encontrar el ritmo que necesitas tener en una sesión de clasificación o que necesitas tener en la carrera. Así que el hecho de que seas rápido te deja con ancho de banda de sobra para luego procesar, y procesas a corto plazo, la toma de decisiones casi inmediata, pero también tienes ancho de banda para procesar después de la sesión o después de las pruebas. Así que la calidad de aprendizaje, siendo un aprendiz tan rápido, no sería posible sin ser rápido en primer lugar y talentoso desde el punto de vista de la conducción en primer lugar.»
La potente combinación de velocidad, inteligencia y fortaleza mental son algunas de las razones por las que Piastri ha liderado el campeonato de pilotos de este año desde su victoria en el Gran Premio de Arabia Saudita en abril. Pero la verdadera prueba de su calma bajo presión se producirá en las últimas seis carreras de la temporada, comenzando este fin de semana en Austin, Texas, mientras intenta cerrar el título por delante de Norris y del cuatro veces campeón defensor Max Verstappen.
Aunque Piastri ha luchado y ganado títulos a lo largo de su carrera júnior, nada ilumina a un piloto como la oportunidad de ganar el campeonato mundial de F1. Como ex olímpico británico que ganó la plata en remo en los Juegos de Beijing 2008, Stallard conoce el tipo de presión que conlleva luchar por un objetivo de toda la vida, pero también sabe que la mejor manera de lidiar con ella es centrarse en las fortalezas que te llevaron allí en primer lugar.
«Esperemos que el año que viene estemos en la misma posición, pero definitivamente tenemos esa sensación olímpica de `cada cuatro años`, esa sensación de que esta es nuestra oportunidad», dice. «Y eso siempre es algo ligeramente peligroso de sentir, porque manejar la presión se trata en gran medida de hacer lo que se te da bien, en lugar de entregar algo mágico. Y normalmente, cuando parece magia para el resto del mundo, en realidad es solo porque saliste e hiciste lo tuyo. Así que intentaremos hacer eso. Creo que ambos estamos bastante bien posicionados para manejar esa presión. Tienes razón en que la presión va a aumentar, pero la gente dice que la presión es un privilegio. Esa presión es algo por lo que ha trabajado, digamos, durante 10 años, posiblemente más, para estar en una posición en la que pueda tener esa presión. Y es muy raro que llegues a ser campeón del mundo sin poder soportar esa presión. Así que, creo que viene con el territorio, y estamos en el territorio en el que queremos estar.»
